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哮喘的发病率日益上升，贫穷的市区尤为严重，科学家们尚不明白其中的原因

纽约市南布朗克斯的莫特黑文地区长期以来一直是美国最贫穷的地区之一。这个地区的大部分居民是非裔美国、或西班牙裔美国人，他们的人均收入不到全美人均收入的1／3。该区除了贫穷之外还有一个新的恐怖特点。Mount Sinai医学院研究人员最近的研究表明，英特黑文地区是美国哮喘发病率最高的地区之一，比纽约市平均水平高3倍，比全美平均水平高8倍。

莫特黑文地区受哮喘病侵害最深的是小孩。布朗克斯17岁以下的小孩估计13％患有哮喘。Yolanda Garcia是一个名叫Westay／Nos Quedamos社区的行政长官。他指出莫特黑文地区的部分学校里有一半学生携带吸入器以应付哮喘发作。他说：“这里的小孩正因哮喘病而死去，但这并没有引起人们的重视。在美国其他任何地方，哮喘都会被称作疫病。”Carcia自己的儿子在与哮喘病魔斗争了11年后，也于25岁时离开了人世。

哮喘是一种以喘息、气促为发作特点的肺内气道的慢性炎症。据国家健康采样调查，1980年美国约3．1％的人口患有哮喘，到1994年这种流行升至5．4％。在5-14岁的小孩中，哮喘的发病率从4．3％跃到了7．4％。当前哮喘是小孩中最普遍的慢性病，也是造成小孩辍学的主要原因。更让人担忧的是，目前因哮喘而死亡的人数每年己逾5000人，比过去20年的3倍还多。然而同期治疗哮喘的医药却又大大改善了，这一点特别令人费解。

流行病学家指出，这个统计结果可能因为调查中存在的偏差而有些歪曲(即医生们现在诊断哮喘的技术正日益高明)，但他们仍然相信这些数据反映了哮喘病流行呈绝对上升趋势。的确，除了美国之外，在其他发达国家(包括芬兰、新西兰、英国)哮喘的发病率也在上升。但是对于哮喘的发病率为什么增高及为什么在闹市区增高得这么快，科学家们仍感迷惘。约翰斯霍普金斯大学卫生保健和公共健康学院流行病学系主任Jonathan M．Samet说：“我们在哮喘病上已做了大量的研究，但是仍然对其迷惑不解。”

研究的难度就在于与哮喘发作相关的危险因素太多了。首先，哮喘的易患性可能由遗传而来，有哮喘家族史的小孩患病率比其他小孩高2-5倍。其二，哮喘发作和接触各种过敏原有关，比如说粉尘、霉菌孢子、猫的皮屑。过敏常导致哮喘，随着时间的推移，小孩会对过敏原非常敏感，以至于吸入微量就会诱发哮喘发作。第三，哮喘病人的肺可以被一些污染物如被动吸入的烟草的烟所激发。

研究人员在过去几年里试图筛选出这一类危险因素。比如“全国闹市区哮喘研究联会”比较了各种过敏原对穷人区哮喘患儿的不同作用。研究结果于1997年发表在《新英格兰医学杂志》上，指出引起哮喘的罪魁祸首可能是蟑螂。近40％的哮喘患儿被发现对该昆虫的脱落物和身体的组成部分过敏。而且在50％的患儿的卧室中查出这类过敏原量高。

这项研究被广泛报道，随后引发了对多个项目的资助，这些项目的目的就是清除哮喘患儿家里的蟑螂。然而难以解释的是为什么城市哮喘的发病率从1980年以来还是增高得这么快。毕竟，蟑螂对闹市区来说也不算新成员。而且在罕见蟑螂的芬兰和其他地方，蟑螂过敏肯定不会是引起哮喘大流行的原因。

一些科学家认为广泛的社会变化可能诱发了哮喘的流行。阿尔伯特爱因斯坦医学院过敏和免疫学系主任Dayid L．RosenStreich说：“促使过敏原形成和哮喘发作的原因好像和西方的生活方式有些关联。”有这样一种假设：孩子们之所以吸入了更多的过敏原是因为他们在室内度过的时间比以往的孩子多一些。这种效应在闹市区可能特别显著，因为闹市区的父母由于担心孩子的安全而害怕让孩子们出门。而其他生活方式的变化则可能使问题更加严重。例如，室内空气含有过敏原的数量可能比过去几十年要高；因为多数家庭现在更加与外世隔绝了。弗吉尼亚大学Thomas Platts—Milis提出的观点可能更有趣，那就是哮喘发病率之所以上升是因为孩子们的锻炼少了。他说：“大多高过敏的小孩都呆在家里，这样他们就暴露于粉尘、蟑螂和猫这些过敏原中。但以前他们并没有都发作哮喘，似乎有东西在保护着他们的肺。难道这个东西就是体育锻炼么？”

或者也许是机体免疫系统的锻炼保护了他们。有一种特殊的白血细胞叫淋巴细胞，当它对无害的异体物质产生对抗性应答时，就发生了过敏反应。有些流行病学家推断，发达国家的小孩大都生活在相对无菌的环境中，所以对抗微生物的淋巴细胞就得不到适当的训练。这样就会使免疫系统失去平衡并使孩子们对过敏原更加敏感。几项研究表明，那些小时候没有受过什么感染的小孩群体，哮喘和过敏的机率会更高一些。然而还需要更多的证据才能证实这项假设。即使它能解释一般的哮喘流行，但它解释不了为什么哮喘在贫困社区呈不相称的跳跃性发作。

这些贫困社区的领导认为真正的问题出在户外空气的污染物上，而不是出在室内空气的过敏原上。全国的空气质量自1980年以来已得到了改善但有污染的设备如污物处理厂和巴士车站逐渐向城市贫困区集中。在莫特黑文区，轰隆的卡车穿流而过；Westay／Nos Quedanlos社区自愿者数过，每90分钟通过一个交叉路口的车辆就达550辆之多。Garcia说“那还不是在交通的高峰期。我们的小孩在上学的路上每天都要呼吸柴油机的废气。”

新的研究表明，交通工具排出的废物确实能加重哮喘的症状，尽管它不是哮喘的根本原因。这项研究在一定程度上解释了为什么哮喘在闹市区这么严重。另一个可能的解释是贫困市区的哮喘患儿不能获得适当的健康保健来帮助他们控制哮喘病。

无论如何，要在短期之内解开哮喘之谜是不现实的。克林顿当局已经把哮喘病研究纳入联邦政府基金优先项目，但是流行病学家认为，应该像研究心脏病和肺癌高危因素一样，把更多的资源投向对哮喘病的全面长期研究。Samet指出：“事情没那么快，也没那么容易。我们需要探究哮喘的根本原因并真正做好监测工作。”