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美国是最适于生活的地方吗?

标准的经济衡量方法，如人均国民生产总值和中等家庭收入，并不能衡量物质生活质量，比如，这些衡量方法没有将收入的不平等或对环境造成的危害考虑在内。为了能更好地反映人们日常生活情况，专家提出了更先进的衡量指数。其中加拿大新斯科舍省达尔豪西大学的拉斯·厄斯伯格(Lars Osberg)和渥太华生活标准研究中心的Andrew Sharpe提出的指数是最先进的指数之一。

他们长期以来对14个国家的经济福利进行了衡量，使用的指标有4类：消费(个人消费与政府消费)、财富(包括住房以及环境恶化带来的社会代价等各种因素)、经济平等(主要从收入分配和贫穷程度两个方面进行衡量) 以及未来收入是否稳定(比如，可以从失业风险和疾病等方面进行衡量)。从这两位学者列举的5个国家的数据中可以看出，美国自1980年以来生活质量发展趋势比挪威稍差一些，但好于英国和瑞典(见左图)。

图中的某些变化反映了商业活动中存在的周期性变化。时间较长的发展趋势是由许多因素引起的。比如，挪威的发展趋势为什么好，就是因为挪威的消费水平高、财富充足而且收入稳定；相反，瑞典的发展趋势较差，主要是因为瑞典的收入不平等和不稳定现象日益突出，而且消费水平增长缓慢。

这种衡量指数的好处在于：它使类似“为什么美国的发展趋势不如挪威?”这样的问题直观地摆在人们面前。该指数的组成部分之一给出了部分答案(见右图)。这反过来可能突出其它一些不一致的情况。比如，美国经济状况好于加拿大，但为什么美国的金融安全却比加拿大差呢?有关经济平等指标的数据可能促使人们问这样一个问题：为什么经济平等在14个国家中的大多数国家都呈下滑趋势?

两名专家Osberg和Sharpe提出的指标衡量了平均经济生活质量，而并没有反映人们有关贫富方面的信息。美国锡拉丘兹大学经济学家Timothy M．Smeeding和哈佛大学社会学家Lee Rainwater通过对某些儿童的经济前景进行估量，对贫富问题进行了研究，这些儿童的家庭收入所占的收入分配百分比分别为10% 、50%和90%，换句话说，这些儿童分属贫穷家庭、中等家庭和富裕家庭。他们的数据——涵盖了20世纪90年代早期和中期的13个工业国家——表明：美国是最适于富裕儿童生活的地方；挪威是最适于贫穷儿童生活的地方，因为挪威向贫穷儿童家庭支付大量的现金。美国贫穷儿童的经济前景比除英国之外的其它11个国家贫穷儿童都差。不过，美国中等家庭的儿童前景要好于除瑞士和加拿大之外的其它国家 (有关这13个国家的详细数据资料，请查阅网站：www.sciam.corn)。