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新化石对早期哺乳动物起源的主要模型提出了质疑。

数十年来，学者们力图凭借微小的牙齿和骨块推测哺乳动物的古老历史，并且虽然缺乏化石记录，古生物学家还是拼凑了一个似乎有理的说明。诸如鸭嘴兽这类产卵单孔类动物起源于南方，它构成了哺乳动物系统树的一个主要分支；而另一个分支的根则在北半球，它包括有袋动物和我们人类自己这种有胎盘哺乳动物。在这种解释中，有胎盘哺乳动物起源于亚洲，迁移到北美洲，后来向南扩张。但是，根据《自然》杂志最近的报道和去年10月在丹佛举行的脊椎动物古生物学学会年会上所作的展示，来自马达加斯加、澳大利亚和美国蒙大拿州的三个嗣鼯样小化石动物对这一被广泛接受的模式提出了挑战。

科学家对早期动物的了解大多是根据牙齿特征作出的，因为牙齿是这些微小生物数百万年后所保留的全部东西。有胎盘哺乳动物、有袋动物和它们最相近的化石亲属的特征就是所谓tribosphenic molar，其上牙和下牙以研钵和研棒的方式咬合在一起。直至．最近，最早的tribosphenic哺乳动物。才在北部大陆或其附近的地方被发现，因而流行的观点认为，牙齿发达的哺乳动物起源与北方，时间可能是侏罗纪末期。

来自马达加斯加西北部的化石可能从根本上改变上述情形。研究人员已从矿层中挖掘出大约1亿6700万年前的具有3颗牙齿的哺乳动物颚板，研究人员认为这种动物就是tribosphenic。加州大学圣巴巴拉分校Andre R．Wyss回忆道，“它来得太令人震惊了，它不仅比任何先前已知的tribosphenic哺乳动物早2500万年或更多，而且是出现在没有想到的地方。”如果Wyss及其同事们对这种称为Amnmafabo的动物的看法是正确的，那就意味着tribosphenic哺乳动物的起源比研究人员所预见的时期要早得多，并且起源于南方而不是北方。 

有趣的是，马达加斯加哺乳动物并非唯一的南方奇迹。1997年，维多利亚博物馆古生物学家Thomas H．Rich及其同事们在澳大利亚发现了一块具有1亿1500万年历史的化石，他们认为这块化石代表了与剌猬亲缘极近的有胎盘哺乳动物。随后该小组又挖掘出该小型哺乳动物(也就是众所周知的Ausktri bosphenos nyktos)的另一块化石。Rich将其有胎盘哺乳动物的解释建立在该动物意义重大的tribosphenic牙齿上，他认为最像有胎盘哺乳动物的牙齿。这可能意味着有胎盘哺乳动物到达澳大利亚的时间比古生物学家所认为的时间早1亿l100万年，尽管早期的刺猬可能与分子生物学家对这一特定种群起源的估计吻合得很好。(大多数古生物学家不认同分子证据，该证据表明许多哺乳动物种群的起源时间于化石记录所表明的起源时间。) 

然而，Rich的分析回答了批评者。卡耐基自然历史博物馆Zhexi Luo认为，A．nyktos的牙齿可能像tribosphenic，但是其颚的形态细节——“原来的作者对这一重要方面完全没有予以考虑”否定了有胎盘哺乳动物解释。此外，一些研究人员认为，A．nyktos可能只是一种原始的哺乳动物，与tribosphenic哺乳动物存在显著区别，这种原始哺乳动物独自获得了tribosphenic样的牙齿。 

综合考虑A．mahobo和A．nyktos俄克拉荷马大学古生物学家Richard L．Cifelli猜测，趋同进化——相似适应的独立发展——能更好地解释这些和其他来自南方的奇异化石。但是这并不意味着有胎盘哺乳动物发源于亚洲的观点是正确的。Cifelli通过自身努力在北美洲发现了一块异常古老的有胎盘哺乳动物的化石。这种称为Morttanalestes的动物1亿l10万年前栖居在蒙大拿南部。这块非常完整的化石和来自亚洲的任何化石有胎盘动物一样古老。因此，Cifelli说，“我们不能再对此动物起源于亚洲、随后扩展到北美洲这一简单模式抱残守缺了，因为它可能刚好以相反的方式产生并扩展开来。”

从前，最古老的北美有胎盘哺乳动物可追溯到8000万年前，那么在3000万年的间隔期中没有任何有胎盘哺乳动物吗？Cifelli指出，如果有胎盘哺乳动物的确起源于北美，那么，要么它们灭绝了(也许是被随后兴旺起来的有袋动物所淘汰)，并于3000万年后被来自亚洲的迁入者所取代，要么它们一直存续下来了并且它们的后代只是未被发现而已。显然，需要更多的化石来解答全部问题。Cifelli承认，“我们的证据实在太少了，我想，顽固坚持某一理论的人要么是傻瓜要么就是将自己估计过高。”