互动科普

12000年前，当地面刚从最后一纪冰川期中浮现出来时，无数巨大的冰山组成的庞大舰队侵袭了北大西洋。

这些冰山来自当时覆盖着大半个北美和欧洲大陆的巨大冰原，这些冰山取代了大量的海水，在数十年时间里，使得海平面以每年一米的速度上升。

在北方的冰冻融化期间，覆盖地球最南端大陆的冰原实质上保持完好，那里的冰占到现在地球固态冰总量的90％。但是，科学家在过去30多年所做的数十项研究向人类发出了警告：西南极洲冰毯(大部分位于西半球)可能会重复类似北极冰原的戏剧性经历。这座冰原保存着超过300万立方千米的冰冻态淡水，如果它完全融化成水，将使全球海平面水位升高5米，从而淹没无数的沿海低地，并迫使20亿沿岸居民中的许多人不得不向内陆撤退。

长期以来，大多数南极科学家都同意这一观点：该大陆的冰原一直在缩减，甚至在北极冰原消失之后，它仍然继续对海平面的升高起作用。专家们的另一个一致的观点是：相对于西南极洲冰原(由于基本地形的固有差异使得这里的冰本质上更加不稳定)，覆盖在大陆东侧陆地的冰原非常稳定。但是直到最近，关于西南极洲冰原是否会在不久的将来出现灾难性的崩溃，科学家仍然各执己见。许多人包括本文作者之一Bind-schadler，担心从大陆内部流向罗斯海的冰流可能会破坏冰原的完整性，从而导致它在几个世纪甚至更短的时间内完全崩溃。另一些人包括本文另一作者Bentley则指出冰原最近呈持续完整状态，并得出事实上冰原相当稳定的结论。

争论一度似乎无法解决。数据的缺乏，以及研究一个每年有一半时间笼罩在冰冷的黑暗中的大陆所带来的挑战，阻碍了人们取得一致的观点。此外，虽然在过去相当长的时间内，冰原的面积在迅速缩减，然而现在还很难确定：今天所看到的冰原大小和速度的改变究竟是一种正常变化的反映，还是一个危险倾向的开端。尽管如此，在过去几年中，许多现场和实验室研究使得人们逐渐对致力于控制西南极洲的未来取得了一致。两大阵营的专家得出结论：流向罗斯海的冰流当前并不像我们中的一些人所担心的那样危险。

然而，冰原的最终命运依旧是一个不解之谜。新的研究发现了西南极洲一个被长期忽视的区域，那里的冰正在迅速变薄，表明有一个冰流之外的破坏性过程正在进行。而另一块区域(形成南极洲最北端海湾的半岛)最近经历了夏季气温的升高，这几乎是沿岸冰块正在崩溃的当然原因。

自从最后一纪冰川期结束以来，全球的温度一直在逐渐升高，由于大气中温室气体的增加，这一气温升高趋势在20世纪初得到显著加速。在南极洲，到目前为止，该半岛似乎是最近这一气候变化趋势留下印迹的唯一区域，而在南极洲的其他地方，过去50年的平均温度升高较少甚至略有下降。研究人员正在紧急研究，以确定是否全球变暖的居高不下可以从这一“世界低谷”获得更广泛的支持基础。

早期的警告

西南极洲冰原可能正在消失的观点最早见于约30年之前。1974年，美国西北大学的Weertman发表了基于当时认为控制冰原稳定性的各种力的西南极洲理论分析，这是最具影响的早期研究之一。在那时，科学家已经很清楚作为西南极洲厚冰原基础的陆地远远处于海平面以下，并且一度构成海洋的海床。如果所有这些冰变成液态水，那里将呈现出一幅极度壮观的风景画，山谷浸没在海平面以下两千米深处，而山峰则高出海平面两千米。由于西南极洲的边界淹没在海底，其边缘的冰与周围的海水广泛接触，同时还有许多冰块(例如漂流的冰架)高出海洋表面。