互动科普

三叠纪的树

在美国亚利桑那州的佩因蒂德沙漠上，讲述着一个森林如何化为石头，而石头又是如何逐渐消逝的古老故事……

Marguerite Holloway

这片土地和树呈现出多种色彩：黄色、粉红色、油灰色、紫色、海螺色、橙色、灰色、苔藓绿以及青草绿等。当然，下雪的时候也可以见到白色。这些颜色(至少是大地的颜色)随时都在变化：正午时分毫无生气，而一到日出或日落时则绚丽多姿，色彩鲜明。然而树却是不会变化的。这些由岩石构成的树被搁在方山、山坡或干河床上，枝断干裂，堪称一道引人人胜的风景。

佩因蒂德沙漠(Painted Desert)是亚利桑那州石化森林国家公园的一部分。举目四望，这片沙漠和公园现在是草木枯萎的不毛之地，然而在2．25亿年到2．2亿年(三叠纪)以前，这里曾是草木茂盛、沼泽密布，参天的针叶树鳞次栉比，类似鳄鱼的动物及小型恐龙四处出没。树在倒下后便被埋入了泥浆中，经过数百万年的时间，火山灰中的二氧化硅渗入水里，将这些树木覆盖起来并使其硬化。

其它一些矿物质也成了这些石化树的组成部分。有的石化树用机器磨光后，便呈现出各种颜色特别鲜艳的条纹，包括铬形成的绿色、铁形成的红色和黄色以及钴形成的蓝色等，正如公园博物馆所展示的石树那样色彩斑斓。

这个占地约3．87万公顷的公园是美国所有公园中唯一一处能让游客们完整地欣赏到三叠纪晚期的生命景观的地方。三叠纪是恐龙大行其道的时代，它们取代了动作缓慢、匍匐行走的四脚爬行动物。新墨西哥自然史与科学博物馆的馆长Adrian P．Hunt说：“这是陆生生物出现极大转折、变化和革命的时代。佩因蒂德沙漠一处地方就拥有所有这类岩石以及大量的化石供我们研究这一转变过程，因此它是地球上最重要的地方之一。”

佩因蒂德沙漠位于这片狭长的公园北部，而石化森林则位于南部，这两处地方的化石对于描述三叠纪的动植物起着关键的作用，包括蕨类植物和木碱属植物、马蹄蟹与蜗牛、鲨鱼与“植物龙”(phytosaur，一种类似鳄鱼的动物)等。或许最有名的发现是“Gertie”，即一种两米长的神秘恐龙，学名是Chindesaurus bryansmalli。该公园的巡逻队长Vincent L．Santucci(他自称是国家公园管理局唯一一位“佩枪的古生物学家”)指出，“从古生物学的角度来看，这是一个极为独特的地方。”

在这一片色彩柔和的风景区，佩枪可能是多此一举，但在公园显然需要以某种方式来显示权威。石化树的绚丽色彩、它们的来历以及这些现在硬如岩石但却一度柔软的东西所蕴含的不解之谜令人如此倾倒，但正是这些特点危及到石化树的存在。每年有l2吨以上的石化木被偷偷装进游客的口袋里、汽车行李箱以及背囊中，离开了公园而一去不复返。据加州洪保德州立大学的Carloyn J．Widner以及弗吉尼亚工学院和州立大学的Joseph Roggenbuck等人的调查，只有1．2％的游客拿走石化木，但这就意味着公园每年至少要丢失9600块石化木。

国家石化森林公园面临着消失的危险。它正在重蹈Cycad国家化石博物馆的复辙，后者是美国政府关闭的唯一一座公园，因为游客顺手牵羊的事太多。Cycad公园是1922年在南达科他州建立的。而据Santucci说，1933年芝加哥世界博览会想素要一块Cycad化石去展出时，该公园连一块也找不到了(Santucci曾与人合写过一篇关于这座消失了的公园的论文)。Cycad国家博物馆在1957年终于被关闭。上世纪90年代初，Santucci曾在化石森林公园担任巡逻队长，现在则在怀俄明的化石Butye国家博物馆供职。他声称，“我们把Cycad化石博物馆作为一个例子来说明石化森林正发生的情况。”Santucci指出，问题之一在于过去20年中商业性化石采集已经更加有利可图了。

公园采取了一系列措施来打击偷盗活动，最传统的手段不外是罚款、张贴标志及建起围栏等。但效果更佳的执法工具可能要算所谓的“良心木”。在公园南端入口处的彩虹森林博物馆有一个新奇的告示栏，上面贴着曾顺手牵羊偷走石化木的人的来信。有的人是在偷了石化木后霉运不断，有的人则纯粹是真诚地道歉的。其中一封信写道：“我在1981年偷了石化木，令你们这座美丽无比的公园形象受损，我一直为此感到抱歉，今后永远都将为此后悔。”另外一些信则列举了他们偷走石化木后所遭遇到的连串倒霉事，诸如遇到车祸或工作不顺，甚至丢掉饭碗等。还有一封信显示了延续至下一代的负罪感。该信附有一块1953年在一次越野旅行期间被窃走的石化木。信的作者(当时只有11岁)回忆说，他的姑姑偷了这块石化木，并在离开公园时向看林官说了谎。后来他的姑姑在瑞典去世，他则在姑姑遗物中找到了这块化石并在1992年将其寄回了公园。”

许多人被负罪感压得喘不过气来，但为时已晚。每周都有被偷走的石化木邮寄回来，但永远也不足以弥补公园所失去的东西。无论如何，被偷走的石化木永远不会恢复原状了。资源管理负责人Karen Beppler Dora说：“它的经历已经中断了。”一旦脱离了它的地质背景，石化木就再也不能揭示在某一地点倒下的树的类型，也不能揭示这个地方的水曾经如何流动以及曾成仙什么样的风景等等的前因后果。Santucci说：“关于生命的历史，我们应当了解的东西绝大部分都还没有实现。”但愿人们从今以后不要再动这些石化木了。

了解关于国家石化森林公园的详请，可上网访问www.nps.gov/pefo。关于各个国家公园的地质资料和化石资料，可上网访问www.aqd.nps.gov/grd/parks/pefo/index.htm和www.nature.nps.gov/gard/geology/paleo。石化森林国家公园通常在早上8时开放，游客应在下午5时前来到出口处。夏季游览时间将延长。该公园北侧入口位于霍尔布鲁克及那伐霍之间的40号州际公路上，南侧入口则在l80国道上。

【郭凯声／译 赵辉／校】