大约在公元前85年，有一个名叫Posidonius的罗马人驾着帆船出发航行去执行一项不寻常的任务。他没有装货，也没搭乘乘客，也不是去参加战争。他只想求解一个古老的问题:海洋究竟有多深?Posidonius将船只停泊在地中海中央，吩咐船工将一条大约两公里长的端部系着块大石头的绳索放入海中，最后达到海底。在他和船工们意识到最终还须把系有重物的绳索拉上甲板之前，他们肯定欣喜若狂。
在以后的两千年里，海军官员和海洋测绘人员继续使用以绳索加重物的费力方法来测量海洋的深度。他们的工作进展不大，这是不足为奇的。后来，在20世纪20年代，海洋测绘人员发明了第一台回声测深器，这是一种可以利用到达海底的声波的反射来测定水深的工具。通过利用这些测量装置进行的大量测量，科学家们首次获得了海底真实形状的模糊形象。
在过去的几十年间工程师们研制了更复杂的声学装置来加速测绘地球上至今还隐藏着的部分。研制这些装置的主要动机最初出于国家防务需要，但近来经济方面的考虑占了主导地位。
1981年，首先从美国开始世界沿海各国宣布把距岸200海里内的水域和海底划为“独占经济区”。为帮助评估美国所要求的广阔海下区域的价值，全国海洋和大气管理局开始勘查1983年新兼并的部分区域，这项工作一直延续到1993年，结果画出了离大西洋、太平洋和墨西哥湾海岸的20多万平方公里的海底图。
在上述期间国家科学基金会拨款给两个小型勘察项目，以研究靠近新泽西和西佛罗里达海岸的部分海底，所有的船只都采用了常用的多束声波水下测深系统，这是用于测量海底地形的最先进的仪器。
这些勘测工作提供了大陆斜坡前所未有的景象图，虽然阳光渗透不到这样的深度，但计算机能提供犹如海水枯竭时的海底景色。这样的透视绘图法对正在计划的近海岸工业特别有价值，例如国际通讯用的海底电缆的敷设，石油生产商的钻井平台移向更深的水域等。这些部门需要的是海底稳定的海域地图，而不是向海底倾斜的山崩区或强烈的海流区，海上的废物处理也需要这些信息，因为水流沿海底流动就会对废物集积场产生影响，海底勘测可帮助地质学家找到近海区断层系统的位置并估计其诱发地震的危险性。
海底测绘在更广阔的科学层次上，能为了解有关海底成型的地质力量提供重要依据。我们所绘制的那些图给科学家提供了一条途径，使他们能粗看到海下岩体广阔延伸的情况——这是一种在观察遥远的卫星和行星表面时所长期采用的技能。那种透视图目前对地球十分复杂的演变提供了某种迷人的新的洞察力。
〔瞿水根、龙笑冬 译 巨浪 校〕
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