互动科普

去年秋天的一个早上，步行去上班时我偶然发现麦迪逊大街路灯杆上系着一种奇特的灰色装置。该装置大小和鞋盒差不多，上面吊着-一小段天线，就像松开了的鞋带。由于某种原因，该装置引起了我的注意。很快我就听说这种灰色的盒是Metricom公司最近在纽约市的路灯和公用设施杆上安装的3000台收发信机之一。这种转播低功率无线电波的收发信机，是称之为Ricochet的高速无线网络的一部分。

无线网络能让用户在离开办公室或家庭(如在咖啡馆或乘出租车沿街飞驰时)与互联网连接。不幸的是，正在销售的这种无线电小玩意大多有严重缺陷。您在移动电话键盘上打过网址吗?反复敲击键盘会使手指痉挛，长时间注视微小的屏幕会使眼睛发涩。一些手持式联网电脑(如PalmVII)屏幕较大，接口较好；但与台式机相比，其传输速度就像冰河运动一样缓慢。

借助跳频技术，Ricochet网络提交了无线传输速度。这种网络把每一数字信号分成若干数据包，并以多种无线电频率而不是单一信道来发送这些数据包。使用Ricochet调制解调器连网时，该装置会连珠炮般地将数据包发送到距离最近的收发信机，该收发信机再将数据包寄至另一台与高速陆上通讯线连接的收发信机。第一批Ricochet网络是1995年投入运行的，它们以28.8kbps的速度将数据发给用户。最新的一批网络(在纽约市、旧金山海湾区和十多个其它美国城市运行)其承诺的传输速度是l28kbps，即一般台式调制解调器速度(56kbps)的两倍多，起码能达到承诺速度的80％。

手掌大小的Ricochet凋制解调器是为膝上电脑设计的；该装置上的Velcro跨接线可使你将装置与膝上电脑连接起来，这种调制解调器的零售价只有99美元，但无线服务费每月约为75美元。它值这个钱吗?为找出该问题的答案我决定亲自测试这一装置，首先是到Ricochet网站(www.metricom.com/getricochet.htm)．确认你所在的地区是否为其中一个网络所覆盖。该网站还列出核准的服务提供商名单(尽管Metricom公司建起这些网络，但其它公司也销售这种调制解调器和服务)，我选择了“WirelessWebConnect!”这是一家设在佛罗里达州克利尔沃特的公司，他们借给我一台Ricochet调制解调器，借用时间是一个月。

在采取进一步行动之前，我得承认涉及到技术我就笨手笨脚，无论什么装置，至少我第一次用时它都不工作。因此，在将调制解调器与膝上电脑连接遇到困难时，我并不感到太吃惊，这台电脑(实际上属于《科学美国人》 杂志社而不属于我)是MacintoshPowerBookG3型——也许并非是最先进的机器，但也不是很落后的。问题是膝上电脑的操作系统是OS8，而Ricochet调制解调器要求OS9.0（要使Windows机性能最佳，需要第2版和更高版本的Windows98)。我不得不请别人帮忙使操作系统升级。

但是麻烦刚刚开始，Ricochet调制解调器可以通过一个串行口(外部调制解调器的传统接口)或通用串行总线(一种较新较快的接口)与膝上电脑连接。我的PowerBO0k电脑只有串行口，而Ricochet调制解调器所配串行电缆与之不配套。虽然“WirelessWebConnect!”公司的技术支持员向我保证，能在计算机专卖店买到适配器，但我却很不走运，在最初去的几个店里都未买到。最后我用两条不同的电缆和一个适配器(位于两电缆之间)临时拼凑了一条连接线。

当然，这种办法不灵。但给技术人员又打了几个电话(我需要较新版本的安装软件)后，调制解调器嘟的一声，连接成功了，Internet资源管理器主页出现在膝上电脑的屏幕上我顿时得意起来：我成功了。

我的第一个冲动就是检查一下调制解调器的速度，因此我找到微软网络的带宽速度测试站点(msrlzdnet.com/partners/msn/bandwidth/speedtest500.html)，它通过把一个大型数据文件下载到你的计算机上来测试互联网连接的传输速度。看到测试结果为74kbps，即不到承诺速度的60％时，我的情绪有点低落。一小时后，当我再次测试调制解调器时数据传输速度上升到98kbps；而当我第三次测试时，速度已降至43kbps。

我怀疑可能是我的RUbeGoldbergstyle电缆连接使数据传输速度降低。不过，几天后我把调制解调器的速度调高到168kbps，也就是说比广告宣传的速度高35%。我再也未动过这台调制解调器(它仍摆在我的办公桌上)，因此我不知道引起传输速度变化的原因是什么。根据“wirelessWebConnect!”公司的技术专家的推测，最大的可能原因是使用和Ricochet相同波段的装置(如无绳电话)造成的无线电干扰，但Metricom公司的人却说，真正的原因是高峰期间网络过度拥挤，这会使所有的数据传输速度下降。弄清了我的问题之后，Metricom公司在网上发了几个治疗性无线电信号，使我的调制解调器软件升了级。我的数据传输速度的变化小了一些，范围在120-188kbps。该公司说，如果我的膝上电脑有通用串行总线，速度还会更快。

现在，我准备对Ricochet做车载试验。我把膝上电脑挟在腋下，离开办公室，招呼了一辆出租汽车。这种调制解调器是为能在时速达70英里的汽车和火车中工作而设计的。但在纽约的交通状况下这一点是无法证实的。以35英里的速度在曼哈顿行驶，连接速度为86kbps。我必须承认，在哥伦布大街一边乘车兜风一边查阅股票价格是令人十分愉快的。我通过查阅财经新闻网站得知纳斯达克指教又在下降。我阅读了一篇关于半导体行业灾难的文章，然后又切换到一个股票交易网站。然而我扪心自问，这有什么好处呢?我真打算坐在出租车后座上买卖股票吗?我在开谁的玩笑?

无线连接的价值最终取决于对其使用的多少。如果你想直接在互联网上买卖股票，发送电子邮件，阅读新闻或预定机票，那么Ricochet也许对你有用。如果你经常旅行，这种调制解调器可能也还比较方便。但是如果你是以家庭为生活中心和像我一样笨手笨脚的，也许你会觉得这个系统的用处并不很大。

徐彬／译 杨世乐／校