互动科普

美国人还在长高吗？

美国人的身高接近遗待极限

Alison McCook

20世纪60年代初期，NBA仅有三名运动员身高超过7英尺，张伯伦是其中之一。然而，上个赛季，NBA有41名运动员身高超过7英尺。过去数年间，参加主要职业运动的运动员的身材已经发生了显著的变化。俱乐部的经理们已经更愿意调整队服，以适应身材长得更胖更高的运动员的数量不断增加的需要。

然而，体育运动的这种趋势可能正在掩盖一个未被承认的事实：从总体来看，美国人已经停止长高。尽管一般地来说，现在的美国人的身高比140年前高了大约2英寸，但是当今的美国人——尤其是那些出身于世世代代居住在美国家庭的美国人，很明显他们的身高在20世纪60年代早期已达到了极限，并且他们不可能长得更高。州立赖特大学的人类学家William Cameron Chumlea称：“当今，就总人口而言，在这种基因和环境水平上，我们已经达到了我们所能达到的高度了。”

20岁以后，人的身材很少继续长高，长高需要热量和营养特别是蛋白质，以便满足组织扩大的需要。20世纪初，营养不足和童年染病妨碍了身材长高。但是随着饮食和卫生条件的改善，平均来说，儿童和青少年每20年增长大约15英寸，这就是众所周知的身高长期趋势的模式。然而根据疾病控制和预防中心的资料，平均身高（男子5英尺9英寸、女子5英尺4英寸）自从1960年以来，实际上并无变化。（早熟、寿命增加、以及人口统计数据的变动阻碍了成年人出现儿童和青少年那种总体增长趋势。）

从遗传学角度来讲，避免身材过高有很多优势。在小孩出世期间，较大的婴儿更难于通过产道此外，尽管人已经直立了数百万年，但是人的两足和背还在继续同两足行走的姿势相抗衡，并且难于忍受由于四肢长得过大而反复造成的压力。西北大学的人类学家William Leonard称：“（个体遗传结构确实）对长高形成了一些的限制条件。”

当然，在人的心灵里，经常是身材高点更好些。在大多数情况下，从运动员到模特儿到总统，普遍的身材都比常人要高几英寸。（在过去13次总统选举中，身材高的候选人赢得选举10次，最近的例外的情况是George W. Bush。）但是这个小群体的情况却令人误解了总体情况，就NBA运动员来说，他们身高的增加似乎是从全世界招收运动员（这种作法越来越常见）的结果，实际上，身高超过7英尺的NBA运动员几乎一半都不是出生在美国。因此，这意味着现在身高超过7英尺的人并不比40年前多；相反，由于电视的宣传，他们才更加令人注目，《American Journal of Human Biology》总编辑Robert M．Malina这样说道。

也许，来自生长环境的改善不如美国那样显著的国家的移民最近正在进一步掩盖大多数美国人身高保持稳定这一事实。在这些地区，身高增长的趋势要么来得慢得多，要么不存在增长趋势，对于极度营养不良的地区，甚至还出现身高降低趋势。但是在家人迁移到美国后，他们的小孩由于吃的是汉堡包、热狗以及其它热量充足的当地饮食，生长发育得比他们的父母高一点。

最大遗传高度可以改变，但是不可能期望它很快就能出现。马萨诸塞州内蒂克的陆军研究中心的高级人类学家Claore C. Gordon作出担保说：百分之九十的制服和工作岗位适合新兵使用，勿需改动。她称：不像篮球运动员的运动服那样，军服的长度一段时间来都未作变动。Gordon还说：如果你需要预测不久将来的人体高度，以便设计一件装备，一般来说“你就可以使用当今的数据，并且你可以相当自信。”

改变最大遗传高度

对每个种族而言，决定身高的基因分布是不同的。在某种意义上说，美国人中有极少数的人能够具有可带来比普通人身材高的基因，也许这种情况在篮球运动员中可以得到充分的证明。在更大的范围上说，这种变化可以解释造成在身高方面某些种族差异的原因。普通的俾格米人男子身高是4英尺9英寸，造成此情况的部分原因是俾格米男人的基因库包含的基因分布与荷兰男子的基因分布不同，荷兰男子身高平均大约6英尺。从理论上来讲，需要某种环境或社会力量，例如新的疾病的流行或者移民，来改变特定人口的优势基因。

 【刘国忠／译冉隆华／校】