互动科普

美国航空航天局使航天飞机更为安全，却限制了它的飞行任务。

在美国肯尼迪航天中心的太空轨道飞行器加工机构内，美国航空航天局（NASA）的技术人员正在为发现号航天飞机进行各项技术准备工作。这架航天飞机有望在明年3月再次发射升空。发现号将是自哥伦比亚号在2003年2月份损失后第一架重返太空轨道的航天飞机。航天专业部门已经对飞行器重新进行了设计，以减少再有类似灾祸发生的危险。然而在首次飞行时并不是所有的建议安排都能就位，妥善处置。因此这就限制了航天飞机所能应付处理的飞行使命的种类。

NASA要做的第一件工作是，把泡沫隔离物从联接航天机与其外燃料箱的金属支柱上除掉。当年哥伦比亚号起飞发射时，正是大约0.8千克的泡沫块脱落下来，把航天飞机的机翼砸了一个洞，使它再次进入大气层时的超热气体钻入飞机结构之内。此外，因外燃料箱的其他部分剥落过泡沫外皮，航天局NASA已在发现号的机翼面上安装了传感器，以检测碎片的冲击，并且还将安装一部数码式照相机，以观察在上升期间燃料箱离开航天飞机之后的情形。

然而，其他的多项安全步骤已证明比较难完成。在2003年8月份的报告中，哥伦比亚号事故调查委员会敦促NASA，当航天飞机在太空轨道中飞行时要设法对它进行检查，并且要能修理已经发现的任何严重损坏。航天代理部门开始专门研制一套传感器系统，该系统位于15.25米长的悬吊臂的一端，而长吊臂则要安装到航天飞机的机器人手臂上。装备的激光测距仪及电视摄像机，是计划用来拍摄航天飞机机翼上碳-碳加强翼面的3维图像的。但是据最近负责监督NASA进程的“返回飞行任务小组”的一份报告称，因为研制传感器系统的时间表太紧迫了，审查工作面临着“一些巨大的挑战”。维修的计划也不完善：虽然宇航员将能够填补机翼上的裂缝和宽约10.2厘米的孔洞，然而人们将无法修补深而长的裂隙，例如使哥伦比亚号毁灭的大至15-25厘米的大裂口。

作为权宜之计，NASA正准备着一些变通措施。这些办法不需要许多技术上的研发工作。在发现号与国际空间站停靠对接之前，航天飞机的驾驶员将使飞机翻转机身，使得空间站内的宇航员能够在约183米以外。就可以对航天飞机底侧面上的隔热瓦拍摄照片。机组成员也可以进行空间行走以便于更靠近地观察。如果他们发现有一个不能修补的大洞，发现号的机组人员将转移到太空站内，直等到航天飞机亚特兰蒂斯号抵达为止，后者能够在45天内发射升空去完成救援的使命。空间站内应当有足够的供给，以支持宇航员的较长期生存，这是假定空间站的要害系统诸如氧气发生器及二氧化碳清除器等没有损坏为条件的。

因为NASA将依靠太空站做为航天飞机机组人员的安全避难港，局长O’keefe已经终止了计划中的2006年航天飞机前往维修哈勃太空望远镜的飞行任务。该太空望远镜预期在将近2008年时停止运行，如果它的电池组及各陀螺仪不予以更换的话只能是这个结果。（哈勃望远镜和国际空间站是在非常不同的空间轨道上运行的，因此这使得航天飞机不可能一次飞行访问二者。）反之，O’keefe在今年8月给出了一项准行意见，那就是用自动机器人飞往哈勃太空望远镜，去安装新的电池组、陀螺仪及其他科学仪器；其支出费用估计在10亿~16亿美元之间（这大约是航天飞机飞行费用的3倍）。然而根据美国国家科学院7月份的报告，机器人前往哈勃望远镜的飞行使命可能不会成功的，因为许多新技术还有待研发。

具有讽刺意味的是，仅限于让航天飞机飞往空间站，可能实际上比前往维修哈勃望远镜还要危险些。航天工程师兼火星协会负责人Robert Zubrin评论说，在飞往哈勃望远镜及维修期间，飞行器与微流星或人为的太空碎片发生致命碰撞的危险性要低得多，因为航天飞机可以改变其取向以使它的脆弱性变得最小。（然而，若航天飞机对接到太空站时，它的机腹是暴露在外的）。而且完成太空站的组装将至少需要航天飞机飞行25次，而维修哈勃望远镜只需要一次飞行就可以了。

林景新/译

曾少立/校