一位小姑娘想要摆脱苦恼。她告诉医生说，她的焦虑总是让她窒息。她向美国耶鲁大学焦虑与情绪服务中心负责人道格拉斯·门宁（Douglas Mennin）描述的经历，很好地说明了她的问题：她祖母的一位好友最近刚刚过世，祖母沉痛的悲伤情绪强烈地感染了她。听着祖母的诉说，她开始担心祖母有一天也会离她而去。这种担忧很快升级，她开始担心自己也会死去。她心烦意乱，不能控制自己，于是匆匆告别了祖母，奔回家去。
担忧是指人们对将来发生的事情产生的悲观情绪。心理学家认为，这种情绪是从人们解决问题的行为中进化而来的 （见第61页图文框）。但像那个女孩儿经历的这种过度忧虑则是一种焦虑，弊大于利。焦虑的人总有一个错误的观念：反复思量并试图控制所有局面，有助于他们解决问题，并为未来做好计划。而实际上，这种思维模式只会阻碍认知处理过程，并过度刺激大脑中处理情绪和恐惧的脑区。结果导致人们过度警惕，进而产生心血管（cardiovascular）问题，最终使身体无法适当地应对压力。
由反复思考引起的焦虑（情绪因素）会影响我们的心理和生理健康。进一步了解这一过程有助于我们克服“庸人自扰”的毛病。
渴望控制
20世纪80年代初，美国宾夕法尼亚州立大学的心理学家托马斯·博尔科韦茨（Thomas Borkovec）在研究睡眠紊乱时就对焦虑产生了兴趣。他发现睡眠时侵入性的认知活动 （intrusive cognitive activity） ——焦虑，是引起失眠（insomnia）的原因之一。
1990年，博尔科韦茨和同事设计了一套宾州忧虑问卷（Penn State Worry Questionnaire），借助这一诊断工具，研究者发现过度忧虑是焦虑症的病征之一，尤其是广泛性焦虑症（generalized anxiety disorder，GAD）。随后心理学家将这一发现增添到官方精神病指南，即当时的《精神紊乱的诊断与统计手册Ⅲ 》（Diagnostic and Statistical Manual of Mental DisordersⅢ），称担忧是GAD的最基本特征，并把长期焦虑定义为心理健康问题。根据美国国家心理健康研究所（National Institute of Mental Health）的数据，焦虑困扰着2%~3%的美国人。
博尔科韦茨定义了焦虑的三大因素：反复思考、回避负面结果和情绪压抑。门宁解释说，人类天生就会思考未来，焦虑就建立在这种倾向之上——“他们渴望掌控未来”。他还指出：“长期焦虑的人认为世界是个不安全的地方，所以总想与这种不安全感作斗争。”他们以为“焦虑”可以让他们掌控局面，而且倾向于避免他们控制不了的局面。在1995年的一项研究中，博尔科韦茨发现，人们通常为一些很少发生的事情感到困苦不堪。然而当事人坚信，正是由于他们反复思考了可能出现的负面结果，才防止了它们的发生。
焦虑的人大脑中与执行功能（如计划、推理、冲动控制）相关的脑区活性显著增强，这一点不足为奇。在2005年的一项研究中，美国波士顿大学的斯特凡·霍夫曼（Stefan Hofmann）告知27名大学生，他们要做一个公开演讲。在告知前后，霍夫曼用脑电图（electroencephalogram，EEG）观测了他们前额叶皮层的活性。结果印证了上述说法：焦虑的人大脑中左侧前额叶皮层的活性显著高于不焦虑的人。这说明左侧前额叶皮层在“焦虑”过程中起着重要的作用。
当人们满怀忧虑的时候，想要努力掌控某一局面或控制自己的思绪，可能会适得其反。研究显示，我们越是忧心忡忡，就越感到担心的事确实会发生，这种担忧在脑子里挥之不去，让人欲罢不能。
1987年，美国哈佛大学心理学家丹尼尔·M·韦格纳（Daniel M. Wegner）发现，如果人们被告知不要想着白熊，他们往往每分钟就会提到白熊一次。在实验中，韦格纳要求一位自愿者呆在一间配有麦克风和电铃的房间里，请他对着麦克风说话，说什么都行。随后，韦格纳打断自愿者的自言自语，告诉他继续说，但不要想着白熊。如果想到了白熊，就要按铃。在此之后的5分钟内，自愿者平均按铃超过6次，甚至有几次直接说出了“白熊”这个词。
“想要不去担心一件事，结果只会担心得更厉害，”韦格纳说，“就像有一首歌在你脑海里萦绕，你以为可以不去想它，结果你越是这样想，它越是赖在脑子里不肯走。”韦格纳认为，这其中可能涉及两个心理过程。首先，有意识地想要转移对白熊（或者担忧的事情）的注意力，这个心理过程就会促使人想到它；其次，控制不住地去想白熊（或担忧），是因为人们会下意识地注意一下自己是否又想到了它，最终导致大脑对它极其敏感。
大脑中两个与情绪处理相关的脑区——前脑岛（anterior insula）和杏仁核（amygdala），也与焦虑有关。2008年发表在《心理科学》（Psychological Science）上的一项研究利用功能性磁共振成像技术（fMRI）发现，如果自愿者预期将要失去一大笔钱，他的前脑岛活性就会显著增加。前脑岛不仅会因为焦虑而变得活跃，还会加重焦虑的强度，因为人们认为这样有助于避免潜在的损失。研究者得出结论：有时，尤其是在作出大胆财务决策的时候，思前想后可能反倒是件好事。
2009年，美国威斯康星大学麦迪逊分校医学与公共卫生学院的临床心理学家杰克·尼奇克（Jack Nitschke），用fMRI测量GAD患者和健康人群观看负面图片（如残缺不全的肢体）或中性图片（如消防栓）时杏仁核的活性。在观看图片之前几分钟，受试者会得到一些暗示，从中可以推测他们将要看到的图片是负面的还是中性的。虽然GAD患者和健康受试者在观看两种类型的图片时杏仁核活性并无不同，但是GAD患者在获得负面和中性的暗示时，杏仁核异常活跃。尼奇克认为，这说明仅仅是预期不好的事情将要发生，就会开启特定的神经回路。
受阻情绪
担忧会影响情绪回路的某些方面，而焦虑则会控制人们的情绪：焦虑不安往往会麻痹情绪反应。美国波士顿大学研究证实，焦虑的人在思考未来时，额叶（frontal lobe）异常活跃。无数事实已经证明，这一脑区受损与反应迟钝、情绪缺失都有关联。
在另一种情绪制动机制（emotion-damping mechanism）下，好几项研究都证实，焦虑会降低交感神经系统（sympathetic nervous system）应对威胁时的活性。当危险临近时，神经系统的这一分支通常允许身体迅速作出反应，如加快呼吸、增加心率，给肌肉提供足够的氧气，为“战或逃”（fight or flee）做好准备。
博尔科韦茨在1990年进行的一项经典实验中，通过观察心率证实了焦虑是怎样麻痹情绪反应的。他发现有公共演讲恐惧症的人，无论是在放松状态、正常状态（既不担心也不放松），还是观看恐怖图像之前的担忧状态，都没有出现心率变异（heart rate variation，心率节奏快慢随时间发生变化）情况。然而在观看完恐怖图像之后，虽然焦虑组的受试者称他们感到更加害怕，但是他们的心率变异程度明显比中性组及放松组受试者小得多。
与此同时，焦虑还会增加副交感神经系统（parasympathetic nervous system）的活性，从而阻碍身体应对威胁时的生理反应。正常情况下，当人们从重压之下解脱出来时，这部分神经系统可使身体恢复平静。在美国耶鲁大学门宁实验室进行的一项研究中，我就亲身体会到了副交感神经系统的作用。
当时我看到的实验场景是这样的：一只独臂悬在半空中，一只手拿着一块刀片开始割这只手臂。刀片切至深处，血从伤口涌出，大量鲜血和软骨组织暴露出来。场面惨不忍睹。
博士生阿梅莉亚·阿尔道（Amelia Aldao）做这个实验，是为了测量我对不同电影片段的心理反应，每一个片段都是为了引出一种截然不同的情绪（比如，用残肢断臂的片段来引起厌恶感）。
阿尔道用心电描记术（electrocardio-graphy） 记录了我处理不同情绪反应的过程 （耶鲁大学的这次实验首次将恐惧以外的情绪纳入研究中）。她从我身上取下电极，带我进入隔壁房间，然后在她的电脑上快速计算出我的数据。好消息。我的心率变异很高，平均心率是每分钟58次。这些数据说明，我的心脏能够很好地应对紧张情绪。
相反，有意识地想为最坏的可能情况做好准备，会削弱焦虑者的身体在事故真正发生时的应付能力。2006年，美国哥伦比亚大学、全美抗衰老协会（National Institute on Aging）和荷兰莱顿大学的研究者参阅了20多份研究报告，发现焦虑会让身体透支，引发心血管疾病（cardiovascular problem）。
总的来讲，焦虑会导致静息心率（resting heart rate）加快、心率变异过低。焦虑的人和GAD患者在焦虑过程中心率变异都比较低，换句话说，他们的心脏恢复到静息心率比健康人慢得多。
长期的压力甚至会削弱人们的内分泌（endocrine）和免疫功能。一些研究报告称，焦虑与应激激素皮质醇（stress hormone cortisol）水平升高有关，这种物质会使免疫系统反应变慢，可能使长期焦虑的人更容易生病。
寻求解决
每个人都难免会担忧（见第58页图文框），但如果这种状态发展成为一种病态，就需要就医了。目前对GAD的第一阶段治疗包括药物治疗和一种名为“认知行为疗法”（cognitive-behavior therapy，CBT）的心理治疗。
左洛复（Zoloft）、百忧解（Prozac）等抗抑郁药物，可以帮助提高5-羟色胺（serotonin，一种由大脑指示生成的化学物质，可以改善心情、增强性欲、提高记忆力和学习能力）水平。医生也可能会开一些抗焦虑药物，如烦宁（Valium）和赞安诺（Xanax）。这些药物都能阻碍一种名为GABA的神经传递素（neurotransmitter），从而抑制焦虑感和担忧的情绪。
药物不能解决潜在的心理问题，但是CBT疗法或许可以起到一定的舒缓作用。医生会教病人如何发现不健康担忧的早期征兆，并将这些技巧用于日常生活，以改变不正确的思考方式。CBT还可以放松由焦虑引起的肌肉紧张。
深入了解人们如何思考未来，即使是对健康人也有帮助，可以使他们更好地应对每天面临的压力和忧虑（见上面图文框）。对于我们大多数人来说，最关键的就是，不要让担忧本身成为健康问题。
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