互动科普

“幸存者”乔布斯

“幸存者偏差”是如何扭曲现实的？

撰文 迈克尔·舍默（Michael Shermer）  翻译 红猪

最近买下一辆车时，我惊讶地发现领到的车牌号是6NWL485。这么特殊的组合，我得到它的概率是多少？在领到它之前，概率是175 760 000分之一。即分母是263×104，其中26 代表字母表上所有字母的个数，3 代表字母在这个组合中出现过3 次；其中10 代表十进制中所有记数符号的个数，4 代表数字在这个组合中出现过4 次。然而在我领到车牌之后，它的概率却变成了1，也就是百分之百。

这就是波莫纳学院的经济学家加里·史密斯（Gary Smith）所说的“幸存者偏差”（survivor bias），他在那本充满洞见的著作《标准差》（Standard Deviations）中，列举了许多和统计学有关的认知偏差，幸存者偏差就是其中之一。史密斯用扑克牌举例：假设你在一副牌中抽到了梅花3、梅花8、方块8、红桃Q和黑桃K，这个特定组合的概率大约是300万分之一。但是，史密斯又指出：“在我看到这5张牌之后，它们出现的概率就变成了1，而不是300万分之一。”

仔细想想，这个结论其实显而易见，但我们大多数人却时常被幸存者偏差蒙蔽。就以机场书报亭里林林总总的商业书籍为例。史密斯分析了这类别中的两本畅销书。一本是2001年的《从优秀到卓越》（Good to Great，销量超过400万本），作者吉姆·科林斯（Jim Collins）在1 435家企业中挑出了11家公司，这些公司在过去40年中的股票业绩都超越了平均水平。科林斯总结了这些公司的共同特征，在他看来，就是这些特征成就了它们的辉煌。然而史密斯指出，正确的做法应该是在研究之初先列一张企业名单，再“采用可信的标准，选出11家预计会出类拔萃的企业。这些标准的实施必须客观，不能偷偷参考企业在其后40年中的表现。要是先观察了企业的实际表现，再预测哪些会发展得更好，既不公平，也无意义。那不是预测，而是历史”。史密斯接着指出，从书出版的2001年到2012年，科林斯选出的11家“优秀”企业的表现还不如市场总体水平，这只能说这种事后分析简直是大错特错。

史密斯还在1982年出版的《追求卓越》（In Search of Excellence，销量超过300万本）中发现了同样的错误。作者汤姆·彼得斯（Tom Peters）和罗伯特·沃特曼（Robert Waterman）同样归纳了43家“优质”企业的8个共性。可是史密斯却指出，这43家企业有35家已经上市，然而自《追求卓越》一书出版至今，其中有20家的表现都不如市场平均水平。

幸存者偏差也体现在沃尔特·艾萨克森（Walter Isaacson）为乔布斯撰写的那部畅销传记里。当读者迫不及待地在书中寻找这位变幻无常的天才的成功之道时，他们看到的其实就是幸存者偏差：想成为下一个乔布斯、创立下一个苹果吗？那就退出大学，和朋友在你父母家的车库里成立一家公司吧。而现实中有多少人模仿了乔布斯的做法，最后却失败的，谁知道呢？现在还没有人为他们立传、写下他们失败的故事。风险投资家倒是掌握了这些车库新锐飞黄腾达的概率，不过他们也有他们的幸存者偏差。

戴维·考恩（David Cowan）就职于美国贝赛摩尔风险投资公司（Bessemer Venture Partners），他在一封电邮中对我说：“车库创业者们想要跨过美国1％的财富门槛，他们的门路不外乎募集风险投资，然后要么到股市上首次公开募股（IPO），要么接受另外一家公司的收购。要是他们的车库坐落在硅谷，还能向15家风投推销自己，但是风投每投一笔钱，都要比较200家公司的申请，所以大约13家新兴公司里只有一家能拿到风投。而且在那之后，它们还要经历层层筛选。”

根据美国国家风险资本协会（National Venture Capital Association）搜集并在网站上公布的数字，在去年这样的典型创业年里，共有1 334家新兴企业获得了投资，但其中只有13％得到了IPO的机会（81家），或者以可观的价格被其他公司收购（95家）。也就是说，在每一个致富的创业者背后，都有100个创业者始终走不出那间乱糟糟的车库。

能在统计中胜出的，都是凤毛麟角。