互动科普

木卫二表面的冰层之下很可能有外星生命存在，不过这颗冰球的另一个谜团却是人们可以直接看到的——填满了行星表面沟壑、裂缝以及大坑的那些“褐色黏质”。

美国航空航天局（NASA）的柯特·尼布尔（Curt Niebur）在最近的一次会议上介绍到：“我们目前将该物质称作褐色黏质。”他还解释说，这种未知物质很可能是由木卫二地表以下的水流涌出冰层时带出来的。他说：“如果我们能弄清楚褐色黏质的成分是什么，我们就能知道水中有什么成分，以及木卫二的海洋由哪些物质组成。”而这些信息对于判断该卫星是否存在生命非常重要。

凯文·汉德（Kevin Hand）和罗伯特·卡尔森（Robert Carlson）是NASA的两位行星科学家，他们认为褐色黏质可能就是海盐。和地球的海洋中含有盐分一样，只不过木卫二上的海盐是由辐射烤出来的。该结论来自于他们在实验室做的模拟实验。他们设置了一个超低温真空室，并用电子束照射它，以此来模拟木卫二的严苛环境。该设备被称为“罐头里的木卫二”（Europa-in-a-can）。在真空室内，食盐样本渐渐变成了棕黄色，而且其光谱特性和木卫二上的褐色黏质非常相似。该研究已发表于5月份的《地球物理通讯》（Geophysical Research Letters）杂志上。

假如黏质确实就是被辐射过的海盐，这暗示着木卫二表面下的海洋和地球海洋一样，可以直接接触到岩石，即是说海洋内可能含有足够孕育生命的矿物质。试验中，海盐在极端环境下暴露的时间越长颜色便越深。因此，科学家未来可能会直接定位于颜色较浅的黏质处，研究地下海洋的涌出物。NASA会在不远的将来开展此类探测，今年春天他们已经宣布将在下一个十年对木卫二进行探测。