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科学家正在用绵羊作为模式动物研究亨廷顿病。

撰文：黛西·尤哈斯（Daisy Yuhas） 翻译：冷颖琳

5年前，英国剑桥大学的神经生物学家珍妮·莫顿（Jenny Morton）刚开始与绵羊打交道时，以为它们都是些温顺愚钝的生物；后来却发现绵羊并不简单，颇值得研究。莫顿的课题是亨廷顿病等神经退行性疾病，她正协助评估绵羊能否成为新的大型模式动物，用以研究人类的大脑疾病。

亨廷顿病是一种致死性遗传病，由IT15基因中一段三核苷酸重复序列的异常扩增引起，可导致大脑基底节一系列细胞的凋亡。1993年，在绵羊数量比人多7倍的新西兰，科学家第一次提出用绵羊来研究这种疾病。当时，研究人员已经鉴定出在人类和绵羊中都曾发现过的疾病，但奥克兰大学的神经科学家理查德·福尔（Richard Faull）和遗传学家罗素·斯奈尔（Russell Snell）有个更大胆的念头。他们决定培育一种携带亨廷顿病的绵羊品系，希望以此来研究该病的发病过程，开发治疗方法。经过艰苦的努力，他们终于在2006年如愿以偿。

为何选择绵羊？一方面，它们的大脑比较大——除绵羊外，猕猴是目前用于研究亨廷顿病的唯一大型动物，而绵羊的大脑比猕猴更大——并且具有类似于人脑的发达的皮层褶皱。另一方面，绵羊可以在大型牧场中放养，通过其携带的数据收集器远程监控，这使得科学家可以在自然条件下研究它们，比研究关押在笼子里的灵长类动物少了很多伦理上的顾虑。更重要的是，绵羊这种长寿的社会性动物行为活跃，表情丰富，能识别人的面孔，记忆力也不错，并且善于学习，能迅速投入实验。于是，莫顿开发了一套针对绵羊的认知测试方法，与人类的认知测试异曲同工。这样，科学家们就可以研究亨廷顿病的整个进程——在人类中表现为心理和运动机能的进行性减退——并将所观察到的变化与健康个体的正常机能进行对比。

福尔、斯奈尔、莫顿及同事将在澳大利亚对两个携带亨廷顿病的绵羊群体进行监测。其中一群将接受目前最有可能见效的疗法——通过病毒使IT15突变发生沉默，另一群将作为对照组。目前，对于任何一种人类大脑疾病都没有可以治愈的方法。研究人员相信，这项研究会成为一个里程碑。“亨廷顿病带来的苦难是巨大的，它是整个家族的诅咒，”福尔说，“也许，我们可以解除这个诅咒。”