互动科普

科学家对“新地平线”号深空探测飞船寄予厚望。

撰文：肯·克罗斯韦尔（Ken Croswell） 翻译：王栋

2015年7月，“新地平线”号（New Horizons）飞船将越过美国航空航天局（NASA）曾触及过的最遥远的“新世界”——神秘的冥王星及其众多卫星。虽然这一成就已经足够令人赞叹，但科学家对它抱有更高的期望：他们在寻找冥王星之外还未被探索的“新世界”，好让“新地平线”号抵近考察。

在位于太阳系边缘的埃奇沃思－柯伊伯带（Edgeworth-Kuiper belt）中，已经有1 600个天体被天文学家发现并进行监测了。但是，“新地平线”号飞船将不会抵近它们中的任何一个，因为这么棒的太空船可不能这么浪费，所以天文学家正在寻找新的天体，到时候好让“新地平线”号进行探测。

“能找到一个的话，我们就会很高兴，”美国哈佛－史密松天体物理学中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天文学家亚力克斯·帕克（Alex Parker）说，“如果能找到两个的话，那我们就要乐疯了”。

天文学家利用位于夏威夷和智利的望远镜，通过比较在不同夜晚拍摄的照片来识别移动的天体。到目前为止，他们已经找到了几十个“小世界”，其中三个将在2018年进入距“新地平线”号飞船1 000万到2 000万英里（约1 600万到3 200万千米）的范围。在这个距离上，飞船能够寻找卫星，进而通过观测卫星的引力反应来揭示主星的质量。但是，帕克的期待更高，他想找到的“新世界”，是那种探测器能在仅仅数千英里外进行观测的天体。到那时，探测器就能像探测冥王星一样，详细探测它们了。

不幸的是，因为银河系中心方向有布满恒星的人马座，要找到理想的天体并不容易。“在成千上万颗恒星构成的背景中，寻找这些昏暗的移动天体非常困难，”帕克说。不过，既然已经发现了那么多“新世界”，那在越过冥王星之后，“新地平线”号肯定还会继续获得新发现，对此他感到乐观。