互动科普

让我们来看看最早的胎生哺乳动物是什么样的。

撰文：凯特·王（Kate Wong） 翻译：赵瑾

它们会跑、会游泳，甚至可能会飞。它们可能比一便士还轻，也可能比十几辆校车还重。胎生哺乳动物的种类繁多，从人类到鲸、蝙蝠，所有这些动物都有胎盘，为胚胎的发育提供养料（哺乳动物主要分为三大类：胎生类、卵生单孔类和有袋类）。多年来，研究人员一直都在试图拼凑出胎生哺乳动物的起源时间，以及该类动物中，现代目别（例如灵长目和翼手目）的首次出现是在什么时候。目前，研究人员正对几千种现代和已灭绝哺乳动物的解剖学特征，以及现有物种的分子序列展开分析，希望借此找出这些问题的答案。该项研究还显示，原始的胎生动物都长得很像，虽然由它们进化形成的现代物种可能千差万别（例如树獭和海狮的祖先就长得很像）。

此前，对于哺乳动物进化史的重建研究，发现了很多相互矛盾的情况。化石证据显示，胎生哺乳动物的突然出现，发生在令恐龙灭绝的小行星撞击地球（大约6 500万年前）之后。然而，依赖于分子数据的研究则显示，早在一亿年前，恐龙还十分昌盛的时候，胎生哺乳动物就已经出现了。

最新的研究对早期的起源假说提出反驳，认为胎生哺乳动物的确是在大灭绝发生后才出现的，而第一批现代物种则是在200万~300万年之后，即冈瓦纳大陆（supercontinent Gondwana）解体之后，逐渐进化产生的。今年2月8日，美国石溪大学（Stony Brook University）的莫琳·A·奥利里（Maureen A. O’Leary）与其合作者在《科学》杂志上发表了他们的这项研究。

在这篇论文中，最酷的部分可能要数作者对假说中的胎生哺乳动物祖先所进行的特征重建（见上图）。在作者引人入胜的描述中，它是一种会爬树、捕食昆虫的小动物，体重介于6克至245克之间，一次只生一只无毛的幼仔。真想看看其他假说的动物祖先长成什么样，有没有黑猩猩和人类的共同祖先，它们是什么样子呢？