互动科普

让我们来比较一下，最快的航天器是哪个。

撰文：凯莱布·A·沙夫（Caleb A. Scharf） 翻译：钱磊

人类已经向太空发射了许多航天器，它们都是令人难忘的神行者，有着无与伦比的速度。哪一个航天器是最快记录保持者呢？这项超酷评选不仅是针对航天器的，也是对人类探索宇宙（从熟悉的行星到冷寂的太空深处）能力的一次测评。不过，这并不容易。首先，发射速度和最终的巡航速度不同，而且测量速度还要依赖一定的参照物。在远离地球的地方，合理的做法是以太阳为中心进行测量（即相对于太阳的速度）。

发射速度的记录保持者是“新地平线号”（New Horizons），2006年由美国航空航天局（NASA）发射，飞往冥王星和柯伊伯带。发射后，这个探测器达到太阳系逃逸速度，这个速度包括相对于地球的发射速度，每小时36,000英里（约57,936千米），以及地球轨道运动速度的一个分量。归结起来，这些因素使得“新地平线号”以每小时100,000英里（约160,934千米）的日心视向速度（heliocentric speed）在太阳系中快速飞驶，令人印象深刻。

如果纯粹按日心视向速度算，目前的冠军应该是分别于1974年和1976年发射的“太阳神I号”（Helios I）和“太阳神II号”（Helios II）。它们的轨道比水星还接近太阳。两个“太阳神”的轨道速度都超过了每小时150,000英里（约241,401千米）。因为离太阳这样质量巨大的天体越近，运行速度就会越快。

然而很快，它们将失去领先优势。首先，美国航空航天局派往木星的“朱诺号”（Juno）将在2016年抵达木星附近，并进入这颗气体巨行星的极轨道。木星质量是地球质量的317倍。在变轨、减速并进入任务轨道前，深入木星引力势阱将使“朱诺号”相对于木星的速度增加到大约每小时160,000英里（约257 495千米）。

2018年，美国航空航天局还将发射一个新的航天器——“太阳探测器＋”（Solar Probe Plus）。它将到达距太阳370万英里（约595万千米）之内范围，轨道速度达到每小时450 000英里（约724,204千米）。这个速度约是光速的0.067%，这意味着，可以用半个小时从地球到达月球。