互动科普

今夏最璀璨的“焰火”，或许将在银河系中心上演。

撰文：迈克尔·莫耶（Michael Moyer） 翻译：王栋 

根据天文学家预测，从今年夏天开始（可能就在6月份），一片由气体和尘埃构成的星际“云团”（或许其中还包含着一颗恒星），将开始一段近距离掠过银河系“死亡”中心的惊心动魄之旅，因为在那里“盘踞”着一个超大黑洞。在这个过程中，将有一场壮丽的星际“焰火”在银河系中心上演，照亮那片由于尘埃和距离遥远，对我们来说永远黑暗的区域，为我们揭开众多有关星系中心的谜团。

长久以来，科学家都想了解，为什么银河系中心的黑洞与其他星系的不同，一直平静得出奇——它吞噬附近物质的速度，比人们所预想的低太多。

然而不幸的是，在如此遥远的距离上，人类的望远镜在黑洞周围可观察到的区域太小，无法分辨（这就好比将《蒙娜丽莎》画在一个图钉上，然后把它发射到月球上去，再试图从地球欣赏她的微笑）。

根据那些已观测到的模糊图像，虽然这个质量相当于400万颗太阳的超大黑洞有着巨大的引力，在吸收附近气体时却似乎没产生什么能量闪耀，这让我们很难理解。正是因为这个观测结果令人沮丧，那片现在正向黑洞前进的云团才让人如此激动。

美国加利福尼亚大学伯克利分校的天体物理学家埃利奥特·奎塔尔特（Eliot Quataert）解释道：“如果有一颗流星穿过地球大气层，你会看到它由于摩擦而燃烧，我们希望观察到类似的现象——这团气体云将如何同旋转着坠入黑洞的其他气体相互作用。”这片云就像是一个探头，天文学家将花费数年的时间，来研究它带来的一片宇宙闪光中所蕴藏的信息。

研究人员还希望能找出这个云团究竟从何而来。他们中的一些人认为，或许曾有两团气体在星系中心附近碰撞，消耗掉了本来维持它们绕恒星稳定旋转的动量；其他人则偏向于这个云团可能是一个暗淡的、年轻的恒星系，其中的尘埃还未能凝结成行星的形式，其恒星则被气体遮挡无法观测到。

无论这片不幸的云源自何方，它的命运已然注定：在接下来的几年内，它将被吸引着越过黑洞的视界，然后不复存在。但是，在它被永远抹去以前，天文学家将使用一切可用的望远镜，时时刻刻关注着它。

用斯蒂芬·吉勒森（Stefan Gillessen，2011年首次发现这片气体云的小组成员之一）的话来说，“或许这片云并非那么不走运。它的不幸在于它即将毁灭，但它又很幸运，会因此名扬天下”。