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4月8日，英国前首相撒切尔夫人（Margaret Hilda Thatcher）在又一次中风后安然离世。撒切尔夫人号称“铁娘子”，是英国政坛30年来最耀眼的明星，但中风却让她的晚景颇为凄凉：她在金婚纪念日首次中风，随后宣布退出一切社交活动，即便来到下议院也不再发表演讲；中风还严重损害了她的记忆力，她甚至无法记起刚刚读过的文字，对她而言，阅读 “已经毫无意义”。

撒切尔夫人的故事是很多人晚年的缩影。现在，全球每年有460万人因脑中风去世，其中150万发生在中国。缺血性脑损伤还会激活包括淋巴细胞和中性粒细胞在内的免疫炎症细胞，释放大量有害物质，损伤血脑屏障并加重后脑损伤，进而引起偏瘫和失语等后遗症。

目前，临床治疗急性脑中风唯一有效的方法是，在发病4.5小时的最佳治疗时间内，使用药物“r-tPA”（recombinant tissue plasminogen activator，重组组织型纤溶酶原激活剂）进行溶栓治疗。但这种方法对时间要求非常严格，我国因而仅有不足1%的中风病人可以获益于此。“即便在美国，也只有3%的患者能受益于这种治疗手段，”复旦大学医学神经生物学国家重点实验室的副教授高艳琴在接受《环球科学》记者采访时这样说。

高艳琴是复旦大学“脑损伤研究海外创新团队”中的一员。近日，这个研究团队发现，一种特殊的调节性T细胞，可有效治疗脑中风引起的脑损伤和神经系统功能障碍，这为人类更有效地治疗脑中风带来了希望。免疫调节性T细胞在人体内的数量虽然十分有限，但它们却是免疫系统的忠实“卫士”：一旦它们发现免疫细胞被过度激活，就会使出浑身解数抑制有害物质的释放。

这一特质最终为该研究团队所利用，因为他们发现，在脑损伤后，一种由免疫细胞释放、平时含量很低的有害物质“基质金属蛋白酶-9”，会促使中性粒细胞大量产生。这种物质会通过血液循环进入病灶，破坏血脑屏障，加重脑损伤。

研究人员随后尝试运用异体免疫细胞移植方法治疗脑中风。他们逐渐增加实验动物体内调节性T细胞的数量，当浓度增加到10倍以上时，奇迹发生了：实验动物后脑损伤症状明显减轻，神经系统功能障碍也显著减缓。该研究进一步证实，调节性T细胞可以通过抑制中性粒细胞释放“基质金属蛋白酶-9”，起到保护大脑的作用。

研究人员同时发现，调节性T细胞治疗法如果与“r-tPA”联合使用，可以更有效地减少溶栓导致的脑出血并发症。即便在中风发生24小时后，这一方法依然可以产生明显的治疗作用。“接下来，我们会努力将研究方向从异体转向自体（也就是不再采用细胞移植法，而是增加实验动物体内的调节性T细胞数量），”高艳琴表示，“我们还将逐渐开展人体实验，但这样的机会并不常有。”