互动科普

在过去的十年间，全球消灭脊髓灰质炎的活动就如同打地鼠游戏一般，每次眼看这种病毒就要绝迹了，它又会在新的地区冒出来。现在，随着消失的脊髓灰质炎病毒再次在我们周围出现，另一个潜伏的威胁或许就藏在那些不易发觉的感染源中。

脊髓灰质炎病毒最新的据点是一些被称为“慢性排菌者”（chronic excreter）的人群。这些人由于免疫系统不健全，当他们在幼年吞服口服疫苗时，疫苗中的弱化病毒能够在他们体内继续存活繁殖数年，并通过肠道和上呼吸道排出体外。健康的儿童在服用疫苗后，会产生能阻断病毒繁殖的抗体，从而对该病毒的感染产生免疫力。但是慢性排菌者无法完成这个免疫过程，反而会不断地产生活病毒。口服疫苗中的弱化病毒能够通过基因突变，重新具备野生病毒的致病力，造成感染者瘫痪。上世纪90年代中期以来，人们对这种状况开始有了更广泛的认识，这些发现也让研究人员倍感惊讶。

菲利普·迈纳（Philip Minor）是英国国家生物标准控制研究所副所长，他向我们描述了这样一个生物医学界的噩梦：野生脊髓灰质炎病毒停止了传播。这样，各国会缩减防疫投入。然后，某个慢性排菌者亲吻了一个没有接种过疫苗的婴儿，接着这名婴儿被送入托儿所。“一瞬间，病毒就随着婴儿的唾液四处传播。这样一来，你就不难想象，脊髓灰质炎病毒如何在发达国家卷土重来，”迈纳补充道。当然，这也可能发生在发展中国家。虽然，人们曾经一度认为，免疫缺陷的个体在较贫穷国家的生存时间不长，但随着这些国家的卫生保健体系逐步完善，这一情况也发生了变化。2009年，印度一名11岁的免疫缺陷男童因脊髓灰质炎而瘫痪，他在5年前就服用了口服疫苗。直到那时，研究人员才意识到他是一名慢性排菌者。

慢性排菌者通常都是在脊髓灰质炎发病之后，才被发现，而到这时，病毒已经通过他们传播了多年。值得庆幸的是，这种情况十分罕见。罗兰德·W·萨特（Roland W. Sutter）是世界卫生组织的科学家，他负责为“全球根治脊髓灰质炎行动”（Global Polio Eradication Initiative）制定研究政策。据他所提供的信息，该行动正在推动研发能够阻止疫苗病毒排出体外的药物。几种有希望的药物正处于研发中。

但只有在慢性排菌者被确认之后，这些药物才有用武之地，而那并非易事。芬兰、爱沙尼亚和以色列的科学家多年来一直在对城市的下水道进行监测，寻找慢性排菌者存在的迹象。在很多样本中，他们都发现了慢性排菌者所排出的病毒，但他们无法锁定任何个体。这些隐秘的排菌者或许并非典型的免疫缺陷病人，因而无法通过免疫学家的看诊记录来对其进行追踪。这些人可能根本就不知道自身的免疫问题，因而没有接受专门的医疗护理。萨特说：“我们知道，这些人的头顶上悬着一把达摩克利斯之剑，时刻都有掉下来的危险。”同时，这把剑也悬在我们所有人的头上。