互动科普

太阳系以外的行星（简称系外行星）大多是炽热的气态巨行星。在首次发现系外行星的二十年来，研究人员所使用的技术和设备有了极大的改进。现在，研究人员专注于搜寻小一些、和地球体积相近的系外行星，例如最近那颗很有名的、被认为是围绕半人马座阿尔法B星（Alpha Centauri B）旋转的行星。不过，对于搜寻这类行星，现在就持乐观态度还为时尚早。搜寻工作的困难之处在于，系外行星与它们围绕的恒星相比，体积太过渺小。而且恒星的表面活动非常剧烈，很容易就会掩盖掉行星的踪迹，或者反过来在本不存在行星的地方，显示出存在行星的假象。实际上，那颗以半人马座阿尔法B星为主恒星的行星，可能是由于那颗恒星抖动造成的“幻象”而已。

天文学家使用常规观测手段发现了这颗行星。美国哈佛-史密森天体物理中心（Harvard- Smithsonian center for Astrophysics，简称CfA）的泽维尔·杜姆斯克（Xavier Dumusque）和同事们监测到了主恒星发光频率的周期性变化，这种变化通常是由于行星的引力拖曳造成恒星晃动而引起的，暗示了行星的存在。

然而，当德国图林根州立天文台的天文学家阿蒂·哈茨斯（Artie Hatzes）用两种不同的方法重新分析观测数据时，却得出了互相矛盾的结果：一个结果显示恒星有晃动；而另一个则显示什么也没有。他在6月份的《天体物理期刊》（Astrophysical Journal）上发表了研究结果。他认为，“如果一个分析结果显示有行星，而另一个没有，这个结论就不可靠”。（为了准确起见，杜姆斯克和他的研究组为他们去年10月发表的结论加上了一个显著的、不确定的声明。）

半人马座阿尔法B星的那颗“半真半幻”的行星并不是第一颗受到密切关注的行星。2010年，一个国际合作研究组宣布，发现了绕葛利斯581 号（Gliese 581）恒星旋转的一颗小型行星，它恰好位于该恒星的“适居带”（goldilocks zone，指温度正好、适合大量液态水存在的区域）中。不过，其他研究人员根据自己获得的数据却无法发现这颗行星存在的迹象。富有经验的系外行星搜寻家、在CfA工作的戴维·莱瑟姆（David Latham）说，许多被探测到的系外行星同样很不确定，因此结果仍未公布。

哈茨斯说，这种模糊的结论越来越多，研究人员要做的，不仅是必须设法获取更多的数据，还需要能承受住压力、避免过早对外宣布发现类地行星。他自己就有这方面的经历：他现在怀疑，自己研究组于2009年宣布发现的绕天龙座（Draconis）42号恒星旋转的一颗巨型气态行星，可能也只是由于观测噪音造成的假象。

莱瑟姆指出，系外行星搜寻专家们下一步应该将注意力集中到更平静的恒星上，并且建立新的理论模型来解释恒星抖动的成因。使用更好的光谱仪，例如在加纳利群岛的拉帕尔玛岛上新建的HARPS-North（北半球高精度径向速度行星搜索器，High Accuracy Radial velocity Planet Searcher），将对降低设备噪音有所帮助。即便如此，哈茨斯说，“某些情况下还是会碰到因为恒星的噪音带来的同样的问题”。