互动科普

在地球表面，没有哪个地方能比北极的“难抵极”（north pole of inaccessibility）更难到达了（这个名字起得相当贴切）。那是北冰洋上距离任何陆地都最远的地方。在变化莫测的北极浮冰层上，从那一点朝任何方向迈出一步，就离相对安全的陆地更近了一点。很久以来，这个“难抵极”都是探险家最热衷尝试的目标。据说在1968年，现在已经过世的英国探险家瓦力·赫伯特（Wally Herbert），在前往北极点（所有经线交汇的地方）的途中，已经乘着狗拉雪橇抵达过那里。

最近，极地探险家吉姆·麦克尼尔（Jim McNeill）发现先前的文献资料对“难抵极”位置的记录有偏差，于是召集了一批同样致力于此项研究的极地研究人员，开始了自己的探险。利用美国航空航天局（NASA）的北极卫星图像，他们发现长久以来被认为距所有陆地最远的那个地点，与实际位置存在214千米的偏差。今年8月，美国国家冰雪数据中心（National Snow and Ice Data Center）的泰德·斯坎博斯（Ted Scambos）及同事在《极地记录》（Polar Record）期刊上在线发表了这一发现。

科学家对“难抵极”的定义为：能完全囊括北冰洋全境的最大圆的圆心。这个圆在三个地点同海岸相切，每个切点距新确定极点的距离都是1 008千米，而且它们恰巧都在三个偏远小岛的海岸线上：一个是加拿大的埃尔斯米尔岛（Ellesmere Island），另外两个分别是俄罗斯的共青团员岛（Komsomolets Island）和亨利埃塔岛（Genriyetta Island）。“想去‘难抵极’，可不是说遭遇困难想办法回到最近的陆地上就行，”斯坎博斯解释说，“在那一地区，每前进一步都意味着死亡。”

那么，是什么原因导致先前认定的地点错误了呢？斯坎博斯和其他人都没有在资料里找到答案。最有可能的解释是，一些现在在地图上标注得很详细的北极岛屿，在过去并不为人所知，或者被人忽略了。“但至少现在这个极点被确定了，”他说。

由于地点发生了变更，赫伯特到过“难抵点”的纪录也变得无效了。“似乎还没人真正到达过那里呢，”斯坎博斯说 ，“或者即使某些人到达过，他们也不知道自己已身处‘难抵点’。”所以，成为到达北极最偏远地点第一人的竞赛又重新开始了。北极气候多变，这意味着那些试图徒步前进的人，将不得不应对危险的融冰。“同英雄辈出的早期探险时代相比，现在的北极地区已经变得危险了许多，”他补充道，“当然，现代的破冰船也可能很容易到达那里。”