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对一个养猪场主来说，最可怕的事莫过于自己的猪感染了猪繁殖和呼吸障碍综合征病毒（porcine reproductive and respiratory syndrome virus，PRRSV）。这种猪类传染病出现于上世纪80年代，目前世界各地均有病例报告，会引起猪的疾病、死亡和流产。事实上，它是对养猪产业影响最大的疾病，在北美，养猪者每年需要花费6亿美元，用于治疗病猪和处理死猪。给猪接种疫苗大多没有效果，不过最近，美国密苏里大学的生物学家找到了一种新方法，可能是对抗这种病的转折点。这个团队是最先把CRISPR/Cas9这种先进技术，应用到商业化农业生产的研究小组之一，他们利用CRISPR/Cas9基因编辑方法培育出了具有抗感染能力的猪。

CRISPR/Cas9是一种基因编辑工具，科学家可以利用它精确改变DNA。该工具已经成为目前的研究热点，因为它能快速改变基因功能，高效替代原有的基因修改方法。密苏里大学的兰德尔·普拉瑟（Randall Prather）、克里斯滕·惠特沃思（Kristen Whitworth）和凯文·韦尔斯（Kevin Wells）利用此技术培育了3头猪仔，它们的细胞表面缺少一种蛋白质，因此不会感染PRRSV病毒。科学家将这3头猪仔与7头普通的猪仔饲养在同一个猪栏中，随后向每只猪仔体内注射PRRSV。

大约5天后，普通猪仔开始出现发烧等疾病症状，但经过基因编辑的猪仔则没有上述症状。尽管和生病的同伴同处一个猪栏，但是在35天的研究期间，这些经过基因编辑的猪仔始终保持着健康状态。血液检测还显示，经过基因编辑的猪仔并没有产生针对病毒的抗体，这进一步说明它们彻底逃过了病毒感染。“我们原来预计基因编辑的猪仔也会感染病毒，只是不会像普通猪病得那么厉害，”普拉瑟说。“但没想到，结果跟我们预计的完全不同。（我们培育的）猪与其他猪一起四处奔跑，其他猪咳嗽不停，但它们完全健康。”这项研究的结果发表在《自然·生物技术》（Nature Biotechnology）杂志上。

这项研究还有近期一些其他试验都表明，CRISPR/Cas9技术有望广泛应用于家畜饲养业。去年年底，美国加利福尼亚大学戴维斯分校的遗传学家采用这种新技术培育出了不长角的奶牛。这可是一个好消息：为了保护农民和其他牲畜，人们经常把奶牛的角截去，但这个过程对奶牛来说可能是痛苦和危险的。

培育无角牛的遗传学家艾莉森·范·埃宁纳姆（Alison Van Eenennaam）说，他们可能会以相同方式培育出更多家畜。“这类似于育种，”她说，“不过这是精确育种。”