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2015年夏，津巴布韦的狮子王“塞西尔”（Cecil）被人诱杀的事占据了各大媒体的头条，引起广泛关注。战利品狩猎（Trophy hunting，为了猎物的战利品价值，比如犄角、皮毛或整个躯体，而不是为了食物而猎杀动物）当然危及到了狮子的生存，但除了那些拿着猎枪的有钱人，狮子还有更严重的事情要担心。狮子被列为“濒危动物”，顾名思义它们面临诸多危机，如栖息地减少、食物不足，因可能危害人畜安全遭杀戮，因可作为传统药材被偷猎。在非洲，这些猫科动物的数量已经降到历史数据的17%，仅有一种狮子因为生活在印度而幸免于难。但最新研究显示，尽管非洲狮子的现状看似悲惨，但在非洲，还是有一个地方的狮子种群数量在增长。不过这个所谓“狮子种群数量在增长”的故事，可不像听上去那么简单，非洲狮子的美好未来，需要我们投入巨资才会到来。

尽管科学家已经相当深入地研究了丛林之王——狮子，但大多数研究的重点是单个种群而非整个物种，而整个物种的总数已经低于20 000只。通过将这些种群的数据汇总，研究人员现在可以推测整个非洲大陆狮子的境况。在最新的一项此类研究中，英国牛津大学动物学家汉斯·鲍尔（Hans Bauer）的团队汇集整理了过去20年来对47个狮子种群的研究数据。他们发现，西非地区的9个狮子种群，除了一个种群外，数量都在减少（有两个狮子种群现在或许已经灭绝）。而东非地区的狮子情况也好不到哪去，生活在坦桑尼亚塞伦盖蒂平原的狮子种群是唯一一个数量在增长的较大群体，并且预测未来还会增长。保守估计，未来20年西非的狮子数量下降一半的可能性为67%，东非则为37%。

该分析还显示了一个好消息，即南非的狮子种群规模大多都在增长。美国明尼苏达大学的狮子专家克雷格·帕克（Craig Packer）是此项研究的负责人，他说：“在这片大陆上，狮子很有可能会长久存在”。这项研究结果最近发表在了《美国科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。为什么南非的情况会不同呢？因为南非的这些狮子要么居住在远离人类的荒凉地区，人类无法对其造成伤害；要么生活在有围栏保护的公园或保护区内。

动物保护组织Panthera的研究人员彼得·A·林赛（Peter A. Lindsey，未参与本项研究）认为，即使是小范围的围栏保护区也能起到保护作用。他说，“任何一块保护区都能起到保护物种的作用，所以保护区当然是越多越好”。围栏有助于保护生活在小片土地上的狮子和其他野生动物，因为当地居民常因要保护自己、牲畜、农田，与大型野生动物发生冲突，而围栏能很好地解决这一问题。实际上，在很多地区，围栏能够成功建立，野生动物种群数量得以恢复的唯一原因就是，当地民众相信，建立围栏能够保证他们自身的安全。

然而并不是所有的生物学家都认为围栏是保护狮子的好方法。“将狮子围起来，其生态功能有限”，鲍尔和同事在研究报告中这么写道。围栏不就是圈块地，将其变成动物园，而狮子则成了收费景点吗？

但如果围栏区域够宽敞，狮子还是可以扮演顶端掠食者的角色。南非最大的围栏保护区是克鲁格国家公园（Kruger National Park），大小相当于美国新泽西州，这里的狮子通过影响羚羊、水牛及其他有蹄类动物的数量，并间接影响植物群落，来调节整个区域的生态平衡。“尽管人为安置了这些围栏，但没有人怀疑克鲁格国家公园是一个真正的生态系统，自然地运转着。”帕克说。

但大部分围栏区远没有这么大面积。“你如果将野生动物限制在一个相对较小的有围栏的保护区内，你就不得不进行集约化管理，因为动物的种群动态可能会出现异常，”林赛说，“其中的具体原因，我们尚不清楚。”

集约化管理一般包括，对雌性动物注射激素避孕药，以免种群数量过度增长；捕捉并转移部分个体至其他保护区，以保持物种的基因多样性。如果你不能定期为狮群引入新基因，它们很可能会因近亲繁殖数量急剧减少。

这些做法有效果，但却不是万能的。美国动物研究所（Institute of Zoology）的研究人员安德鲁·雅各布森（Andrew Jacobson）呼吁，“保护狮子的总体数量应当真正成为我们和当地社团的当务之急”。在某些情况下，建造围栏是不现实的，因为那会阻碍野生动物迁徙，比如，牛羚每年都要追寻雨季的“脚步”，长途迁徙穿越塞伦盖蒂平原。

但无论对围栏保护持何种看法，大部分狮子研究人员都认为，非洲狮子的未来取决于投入的资金，而非围栏。因为长期得不到资金支撑，很多非洲公园和保护区都在惨淡经营。2013年帕克开展的一项调查显示，安装有围栏的保护区，管理成本是500美元/平方千米（前期安装栅栏的高昂成本未计入）；而在未安装围栏的保护区，投入2 000美元/平方千米的管理成本，仅够维持种群数量达到保护区最大承载量的一半。不过，美国蒙大拿州立大学的研究人员斯科特·克里尔（Scott Creel）的分析则表明，一分钱一分货，未安装栅栏区域对狮子个体更为有益。

实际上，如果非洲的土地经营者能得到与黄石国家公园相同的投资（大约是4 100美元/平方千米），他们就可以在不安装围栏情况下，管理数量达到保护区承载量2/3的狮子，这将是一个巨大的进步。尽管野生动物管理者可以利用生态旅行、战利品狩猎来为保护狮子募集资金，但只有小部分收入能装进他们的腰包。

在一些因生态原因无法建立围栏的地方，居民可能会因为与野生动物共处，而受到损失，如饥饿的狮子会捕食牲畜，居民无法在保护区放牧，所以这些居民就非常需要资金补偿。实际上，非洲人口持续膨胀，人们养殖的牲畜也日益渐多，如果狮子的猎物（野生羚羊等有蹄类动物）因此而缺乏牧草并数量减少的话，狮子也就别无选择，只能尝试家养牛肉了。但这之后，满腔愤怒的居民又会去找狮子算账。想来狮子真是四面楚歌，既与人类发生正面冲突，又因为人类养殖的牲畜而没了自己的口粮。总而言之，某些狮子种群所在的生态系统受益于围栏，另一些狮子种群则需要能与居民更和谐相处的方案，但不管如何，都需要资金。

综上，这些最新研究提出了一个解决办法：只要国际团队继续资助，非洲狮子就有家可归。林赛称，“如果继续增加对非洲保护区的资助，那么现有的保护区就能容纳更多的狮子。”