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在北极地区工作的考古学家，拥有得天独厚的优势，由于冰层的保护，这里的大量文物古迹都保存得非常完好。然而最近，这种优势却随着全球变暖开始消失，研究人员需要赶在永久冰冻层融化、海岸线遭受侵蚀之前，抢救出更多有价值的文物。在阿拉斯加北部，只有一位全职考古学家，她就是安妮·延森（Anne Jensen）。延森是Ukpeavik Iñupiat公司（阿拉斯加当地最大的公司之一）的资深科学家。每年夏天，延森都要深入到极为偏远的地区，进行挖掘工作，数百甚至数千年前，因纽特人曾在那里生活、打猎。今年夏天，延森和同事就回到了瓦拉克帕（Walakpa）。瓦拉克帕曾是一个沿海村庄，天气变暖导致这里海岸线消退，越来越多文物开始暴露出来。研究人员希望，这些有着上千年历史、承载着文化和环境信息的资料，能够得到妥善保护，而不是就此消失在海洋中。

《科学美国人》：这次你在瓦拉克帕有何发现？

延森：瓦拉克帕拥有4500年甚至更长的历史。目前我们已经在这里发现了许多房子、帐篷点以及各种储物点的遗址。另外，由于过去的人喜欢直接将垃圾扔下山，形成了对考古非常有价值的分层的垃圾堆。我们花了很多时间搜集动物样本，用于化学分析和放射性碳定年。

《科学美国人》：在北坡（North Slope）进行考古研究最大的困难是什么？

延森：绝对是天气。适合开展挖掘工作的时间相当短——大概只有6周到两个月左右。除了上层土壤，其他土壤都处于冰冻状态，所以当你挖开上层融化的土壤之后，挖掘工作会更艰难。

《科学美国人》：科学家已经确认，北极的升温速度比地球其他地方都要快。这对你的工作有什么影响？

延森：一切都被保护得如此完好。很多有机残余物，比如鲸须条、皮具、象牙雕刻、木弓、碎骨甚至木乃伊，都可能有上千年甚至更长的历史，但它们看起来就像10年前才埋入土中。这是因为它们很快就被冰冻起来，这一过程减缓了化学和细菌的侵蚀作用，而且在此之后，它们再也没解冻过。但这一切正在改变。气候预测的结果十分可怕：一些科学家认为，到本世纪末，像波因特霍普和基瓦利纳（Kivalina）这些地方的永久冻土层将完全消失，甚至在巴罗角，夏季会融化、只有冬天才结冰的土壤也将接近6英尺（约1.8米）厚，这将影响到绝大多数的地下文物、遗迹。也就是说，所有文物、遗迹每年都将经历一次冰冻、解冻的过程。这个过程具有巨大的破坏性——不仅仅是在化学上，冰晶还会从物理上对文物造成破坏。另外，随着海平面不断上升，沿海考古遗址也面临着更大的威胁。目前，阿拉斯加北海岸线上已经没有几个考古遗址，很多都在近期消失了。那些15年前别人跟我提及的遗址，现在已经不见了。

《科学美国人》：这些遗址消失会有什么后果？

延森：我们可能永远无法知道，古代因纽特人为何及如何从这里迁徙到北极东部。并且，我们失去的不仅仅是文化方面的数据。那些垃圾堆实际上就是冰冻组织档案库，包含大量不同时期生态系统如何运转的信息。结合气候数据，你就能逐渐拼凑出一幅生态动力学的图景。比如说，你可以知道海象种群数量随时间的变化，并更好地制定捕猎和环境保护政策。

《科学美国人》：我们可以做些什么来保护这些考古遗址？

延森：想长期保护它们是不现实的。Ukpeavik Iñupiat公司将尽力保护瓦拉克帕，让它存在的时间长一些，以便我们挖掘更多文物。但是，我们没有足够的资源保护所有的文物。只能选择保存得最好、最有研究价值的那些，想办法把它们抢救出来。留在原来的地方，它们不可能还保持完好无损。

《科学美国人》：在你所发掘的文物中，你最喜欢哪一个？

延森：在巴罗角顶端努武克（Nuvuk）的一个遗址里发现的一个小象牙扣件。它是一个非常精巧的小猫头鹰雕刻。遗址的年代大约在公元875-1080年之间，所以我们认为这个猫头鹰雕刻不仅仅是祖先留下来的遗物，它是一个有1000年历史的珍贵文物。