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北极星是永远不变的吗?

《科学世界》  发表于 2018年05月08日

夜空里的星随着地球的自转,一个晚上就从东向西移动,拉出一条条弧线。然而,有一颗星几乎是不随时间变化而移动位置的,那就是北极星(小熊座α)。北极星在地轴的延长线上,也就是在北极的正上方(北天极),看上去是不动的(它也有一点偏离北天极,所以下面的照片显示它还是有一点移动)。它是2等星,非常明亮,所以从古代起就被人当作识别正北方的标记。

那么,北极星能够永远作为识别正北方的标记使用下去吗?那就不一定了。其实,地球的自转轴也并非朝着一个固定的方向,而是以大约2.6万年的周期循环的。因此,北天极在天球上是变化的。

地球就像一个失去动力源的陀螺,做着“岁差运动”。这是受月亮和太阳的引力影响的结果。

大约5000年前,北天极在天龙座α(右枢星,4等星)附近。实际上有人是用右枢星作为北极星来识别正北方的。而从今以后1.2万年,人们熟知的七夕故事里的天琴座的织女星将会接近北天极。

另外,南极正上方没有合适的亮星,不存在大家公认的“南极星”。因此,就用南十字星等来辅助识别正南方。


(本文发表于《科学世界》2015年第4期)



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