夜空里的星随着地球的自转，一个晚上就从东向西移动，拉出一条条弧线。然而，有一颗星几乎是不随时间变化而移动位置的，那就是北极星（小熊座α）。北极星在地轴的延长线上，也就是在北极的正上方（北天极），看上去是不动的（它也有一点偏离北天极，所以下面的照片显示它还是有一点移动）。它是2等星，非常明亮，所以从古代起就被人当作识别正北方的标记。
那么，北极星能够永远作为识别正北方的标记使用下去吗？那就不一定了。其实，地球的自转轴也并非朝着一个固定的方向，而是以大约2.6万年的周期循环的。因此，北天极在天球上是变化的。
地球就像一个失去动力源的陀螺，做着“岁差运动”。这是受月亮和太阳的引力影响的结果。
大约5000年前，北天极在天龙座α(右枢星，4等星）附近。实际上有人是用右枢星作为北极星来识别正北方的。而从今以后1.2万年，人们熟知的七夕故事里的天琴座的织女星将会接近北天极。
另外，南极正上方没有合适的亮星，不存在大家公认的“南极星”。因此，就用南十字星等来辅助识别正南方。
（本文发表于《科学世界》2015年第4期）
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