互动科普

太阳是半径大约为地球半径（约6400千米）109倍（约70万千米）的巨大的恒星。但是，宇宙中存在着更为巨大的恒星。例如著名的冬季星座猎户座的参宿四就是一颗红色的超巨星，它的半径大约是太阳的700倍（约5亿千米）。如果把参宿四放在太阳的位置上，水星、金星、地球、火星都会被它吞没，它的外缘将到达木星（距离太阳约7.8亿千米）轨道的内侧。

参宿四距离太阳约640光年。参宿四虽然如此之大，但和它到太阳的距离相比还是极其微小的。天文学家们是如何测定恒星的大小的呢？

太空望远镜的性能指标之一是“分辨率”。 分辨率相当于太空望远镜的视力。分辨率不高的太空望远镜也许会把天上相近的2颗星看成是1颗星。只有分辨率高的太空望远镜才能够分清它们。分辨率是用角度表示的、能识别相距多近的2颗星的能力。太空望远镜的口径越大，分辨率越高。

然而，即使是大型的望远镜，也达不到测定恒星大小所要求的分辨率。天文学家们把多个太空望远镜组合起来，制成“（可见光和红外线）干涉仪”，用这种方法实现高分辨率，测定恒星大小。把多个望远镜隔开一定的距离配置，这样望远镜之间的距离（基线长）就和虚拟的大望远镜的口径相当，可以获得相应的分辨率。

用干涉仪可以获得恒星的目视大小（角度），只要再用某种方法获得恒星与地球的距离，便可求出恒星的真实大小。

即使用如上方法，能够测定大小的恒星还是非常有限的。其他的恒星只能通过恒星的光度、表面温度和半径的关系式，用观测数据来推测它们的大小（半径）。

（本文发表于《科学世界》2015年第4期）