太空育种是指通过返回式卫星等航天器，将农作物的种子送到太空，利用太空中一些特殊的条件，主要是高能射线的轰击，使得种子的基因发生突变，待返回地球后，再经过繁难的培育筛选出良种的育种方法。太空育种属于诱变育种，如《科学世界》2016年第2期“转基因”专辑所介绍的那样，诱变育种增加了突变的可能性，但是大部分突变都是趋于变坏或者无用的，因此可以说完全是碰运气。并且，航天器的载荷极为昂贵，每次只有很少的种子能够升空，那么“撞大运”的几率就更小了。我国近30年来，已进行了数十次太空育种实验，相继进入太空的作物有数百个品种，筛选培育的新种也有上百个。市场上所销售“太空蔬菜”的营养价值，一般来说和其他育种方式培育的作物没有区别，也有“太空辣椒”宣称其维生素C的含量提高了10%～25%。在长期食用中，“太空蔬菜”也没有不良反应的报道，可以认为是安全的。需要注意的是，和所谓的“太空杯”“太空水”类似，市面上不少大肆宣扬的“太空”作物，其实是利用人们对宇航技术向往的“李鬼”。随着现代生物技术，特别是杂交、转基因等技术的发展，人们已经能够有目的地转移优良基因，因此，诱变育种的地位也相对有所下降。
而科学上关注的太空蔬菜，更多是指为了日后的载人深空探索，而在航天器中培育的蔬菜。例如在国际空间站中，已经进行了很长时间的栽培实验。此前，由于对安全问题的顾虑，航天员们并不能食用这些蔬菜。但自2015年8月开始，这些太空蔬菜就被制成沙拉，搬上了航天员们的餐桌。今后，科学家们希望能在宇宙中栽培西红柿，这被认为对今后的火星旅程意义重大。
第一朵在国际空间站中开花的百日菊，背景是我们的地球。这是地球的一小步，却是植物的一大步。 图/Scott Kelly/NASA
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