互动科普

创造了现代宇宙论发展机遇的美国天文学家埃德温·鲍威尔·哈勃（Edwin Powell Hubble，1889～1953），用当时最新的望远镜，发现了各种各样的星系。于是他在1926年提出了星系分类的标准。有由旋涡状旋臂构成了星系盘的旋涡星系、近似于球形的椭圆星系，以及不属于这两类的不规则星系。

在有的旋涡星系中，中央的星系核球呈棒状结构。这样的星系被特称为棒旋星系。我们所在的银河系中也发现有棒状结构，也是棒旋星系。旋涡星系的圆盘部分向同一个方向转动。和椭圆星系相比，旋涡星系中新恒星的形成比较活跃。

椭圆星系是恒星聚集成的近似于球形的星系。椭圆星系不像旋涡星系那样朝同一个方向转动，其特征是每颗星的运动都有很大的随机性。旋涡星系和下面将要介绍的不规则星系发生大规模碰撞时，会产生椭圆星系。

典型的不规则星系的例子是如云状分布在南半球夜空中的“大麦云”（Large Magellanic Cloud）和“小麦云”（Small Magellanic Cloud）。这两个星系既不像椭圆星系那样呈椭球状，也不像旋涡星系那样有旋臂，所以不能划入这两类。

多个星系碰撞、合并过程中的星系，不包括在这3种主要的星系类型之中。这样的星系属于“特殊星系”类。星系碰撞时，引力互相影响，变成复杂的形状（星系碰撞的说明详见后文）。

星系的形状是如此多样。人们至今尚不明确星系是如何诞生和变化的。

2013年8月，美国宇航局（NASA）把用哈勃太空望远镜拍摄的1670个星系，按照大小和形状进行了分类。结果显示，110亿年前的星系都比现代的星系小，但是旋涡星系和椭圆星系都已经存在了。这说明了基本的星系类型至少从110亿年前就没有改变。现在人们正在继续研究星系进化之谜。

（本文发表于《科学世界》2015年第5期）