互动科普

很久以前，有一种巨大的动物在几乎全球范围内的陆地上繁衍生息，普通人类的身高甚至不及它的膝盖。这就是植食恐龙的一种—“蜥脚类”恐龙，它拥有长长的尾巴和脖子，以及小小的头，四条粗腿支撑着它那像水桶一样的身体。这类恐龙通常群居，而且多数种类的身长都达到了20〜30米。

如果探寻蜥脚类恐龙的祖先，可以追溯到约2.3亿年前生活在南美大陆、双足行走的“滥食龙”（Panphagia protos）。滥食龙的身长约有1.7米，根据牙齿特征，可以看出它是杂食性动物，不过它的确具有植食性蜥脚类恐龙的一些最基本特征。

大约在距今2亿〜1.8亿年前，略微巨型化了的“大椎龙”（Massospondylus）生活在现为非洲大陆南部的地区，正向着植食进化，同时开始使用四肢行走。

与此同时，具备了蜥脚类全部特征的原始蜥脚类恐龙“火山齿龙”（Vulcanodon）出现了。这种恐龙全长约6.5米，它的颈部和背部的骨骼已经空洞化，并且变轻了。从这一时期起，蜥脚类恐龙开始从南半球向北半球扩张。

之后是身长达到30米这一级别的蜥脚类恐龙，可以根据头骨的特征区分出几种。每一种类开始巨型化的时间都不尽相同。最先开始巨型化的是生活在距今1.5亿年前侏罗纪晚期北美地区的“超龙”（Supersaurus），它的身长达到了33米。

除了巨型化，在形态方面，蜥脚类恐龙也开始了多样化进程。比如出现了背上长有刺和帆的“阿玛加龙”（Amargasaurus）等，研究者认为刺和帆用来调节体温和向异性炫耀。侏罗纪后期时，蜥脚类恐龙的足迹遍布除南极外的所有区域，达到全盛。

约在1亿年前，史上最大的陆生动物“阿根廷龙”（Argentinosaurus）出现了，研究者推测其身长达到了35米。约在距今1亿〜6550万年前的白垩纪晚期，蜥脚类恐龙的种群在南半球一直十分兴盛，但是在白垩纪晚期的生物大灭绝之后，它们从地球上消失了。

（本文发表于《科学世界》2012年第7期）