一般所说的“吊死鬼”是尺蠖。尺蠖是指昆虫纲、鳞翅目、尺蛾科昆虫的幼虫的统称，全世界有上万种，我国也有几十种，如国槐尺蠖、桦尺蠖、茶尺蠖、桑尺蠖等；尺蛾为其成虫。
尺蠖身体细长，静止时形似枯枝，常作为“拟态”的典型代表；运动时一屈一伸像个拱桥。尺蠖以叶片为食，是很多树木的害虫。一般低龄幼虫的危害性较小，高龄幼虫由于食量倍增，在大量爆发时常严重伤害树木。当幼虫成熟以后，会沿着树干爬到或掉落到地面上，进入土壤，并在土壤中化蛹。
尺蠖的“吐丝下垂”是两种典型行为的体现：防御行为和取食行为。当它们遇到天敌（如某些蜂类）或受到振动、受惊时，就会快速地吐丝离开树叶。所以，你可能会看到这样的景象，很多虫子吊在一棵树上晃来晃去。等危险一过，它们会顺着丝再回到叶子上去。当一个枝头的叶子被吃光之后，下垂的幼虫可以借助风的力量转移到新的地方，从而开始新的取食。如果整个树木都被吃光，它们会从光秃秃的树上掉下来或借助胸足和腹足攀附在树上进行运动。
树上的“吊死鬼”叫尺蠖，是尺蛾科昆虫的幼虫。
低龄幼虫非常活跃，爬行敏捷、吐丝能力强，可随风飘荡；高龄幼虫的吐丝能力减弱，有些种类的成熟幼虫完全失去吐丝能力。
（本文发表于《科学世界》2016年第5期）
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