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据2008年的一份资料显示，癌症是目前中国人的第一死因。癌细胞是一种变异的细胞，能无限生长增殖。正常的细胞可以调控在一定的数量范围内，而癌细胞却如失去控制般地疯狂生长增殖，并不断驱逐正常细胞，从而导致内脏器官逐渐失去正常功能。近年来，有关肿瘤标志物的研究突飞猛进，它的主旨是：如果能在血液中检测出某种只有癌细胞才能生成的特殊物质的话，就能及时发现癌症。这种特殊物质就是肿瘤标志物，它被研究人员寄予了厚望。遗憾的是，直到今天，研究人员也仍未发现最终的、确定的肿瘤标志物。原来，癌细胞终归也是一种细胞，它所生成的物质，正常细胞也能生成。这些物质混在一起，无法准确区分。

研究发现，人体中存在癌细胞时，血液中许多物质的浓度都会升高。例如，PSA（前列腺特异抗原）是前列腺分泌的一种酶，平时在血液中的含量非常少，但患前列腺癌后，它的浓度甚至会升高几十倍。原来，随着癌细胞的疯狂生长和增殖，前列腺不断受到伤害，原本根本“不屑”进入血液的PSA不断进入血管中，就导致了血液中的PSA值升高。因此，PSA被视为前列腺癌的特异性标志物。然而，其他原因也可能导致PSA值升高，因此仅凭“PSA值升高”这一点，并不能确诊是否患有癌症。

现在尚不能借助于肿瘤标志物来发现所有的癌症，尤其是很难发现早期癌症。科学家们相信，血液中肯定还存在着我们尚未发现的许多其他物质。令人欣慰的是，检测微量物质的技术也在不断进步。研究人员以蛋白质、糖、基因及代谢产物等为突破口，不断取得了新的成果。希望在不久的将来，人类能借助肿瘤标志物来发现早期癌症，并攻克癌症治疗难关。

什么是肿瘤标志物？

肿瘤标志物，是指由于癌细胞的存在而在血液中浓度升高的物质。检测血中的肿瘤标志物的浓度，就能判断是否存在癌细胞。遗憾的是，现在所使用的肿瘤标志物，在正常细胞中也可能生成。人们期待着早日发现那些“只有癌细胞才能生成的肿瘤标志物”，以便早期发现癌症。

（本文发表于《科学世界》2013年第5期）