五碳糖并不是一种糖，而是一类糖的总称，它们是含有5个碳原子的单糖，又称戊糖。常见的五碳糖有核糖（包括核糖和脱氧核糖）、阿拉伯糖和木糖等，其中核糖和阿拉伯糖属醛糖，木糖属酮糖。
当我们食用糖等呈味物质时，呈味物质会刺激口腔内的味觉感受体（主要是味蕾），然后经过一个收集和传送信息的神经系统传导到大脑的味觉中枢，最后经大脑的综合神经系统的分析，从而产生味觉。
甜度的高低称为甜度，它是甜味剂的重要指标。甜味剂的甜度现在还不能用物理或化学的方法定量测定，只能凭人们的味觉感观来判断。因为感官鉴定不仅受溶液的浓度、温度、食品中的其他成分以及人种差异等客观条件的影响，而且还受主观影响，故目前还没有表示甜度绝对值的标准。一般以5%或10%的蔗糖水溶液在20℃时的甜度为100作为基准，其他甜味剂的甜度与之比较得到相对甜度。
五碳糖是有甜味的，其中木糖最甜，相对甜度约为67；阿拉伯糖次之，相对甜度约为50；核糖的甜味最淡，相对甜度小于16。至于到底是糖分子中的什么结构会与我们的味觉受体发生作用，使我们感受到甜味，目前还没有完全研究清楚。
（本文发表于《科学世界》2013年第9期）
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