2004年度的沃尔夫物理学奖（Wolf Prize in Physics）授予了比利时布鲁塞尔自由大学的罗伯特·布劳特（Robert Brout）和弗朗索瓦·恩格勒（Francois Englert）以及英国爱丁堡大学的彼得·希格斯（Peter Higgs），以表彰他们在亚原子领域关于质量起源问题所做出的开创性工作。这就是如今人们熟知的布劳特-恩格勒-希格斯机制，简称希格斯机制或者BEH机制。沃尔夫奖一向被认为是诺贝尔奖的风向标，在科学界享有崇高的声誉。果不其然，2013年度的诺贝尔物理学奖最终花落希格斯机制，但获奖人却只有恩格勒和希格斯，原因是布劳特已于2011年与世长辞。
1928年6月14日，布劳特出生于美国纽约。他20岁获得纽约大学学士学位，25岁获得哥伦比亚大学博士学位，28岁就成为国际著名的常春藤学府—康奈尔大学的副教授。1959年，刚刚在比利时获得博士学位的恩格勒加盟布劳特的课题组，开始从事博士后研究。后来恩格勒本人曾撰文回忆，他和布劳特的初次会面可谓“一见如故”。当时布劳特亲自开车去机场迎接恩格勒，并带他出去喝酒。两个人相谈甚欢，几乎聊了整整一夜。第二天清晨分手之际，二人彼此都相信对方可作为自己一生一世、肝胆相照的朋友。
最富于戏剧性的一幕发生在两年之后。1961年，做完了一站博士后的恩格勒决定返回祖国比利时。此时此刻，他与自己的老板布劳特的友情已经升华到了难舍难分的境界。为了这份真挚的情谊，布劳特做出了几乎让所有人瞠目结舌的决定：放弃康奈尔大学的教授职位，跟随比自己小四岁的恩格勒“下嫁”到布鲁塞尔自由大学，并加入比利时国籍。面对布劳特这番惊世骇俗的举动，甚至有些人妄加猜测：在他和恩格勒之间，是不是产生了超出正常友情的特殊情感？事实并非如此，布劳特其实是带着妻儿老小举家迁到布鲁塞尔的。两个亲密无间的好朋友在科研上携手合作几十年，取得了累累硕果。1964年6月26日，布劳特和恩格勒完成了一篇题为“破缺的对称性与规范矢量介子的质量”（Broken Symmetry and the Mass of Gauge Vector Mesons）的论文，并将它投稿到美国《物理评论快报》。在这篇后来被证明具有里程碑意义的论文中，他们提出了一种通过对称性自发破缺而使规范粒子获得质量的机制。一个月以后，爱丁堡大学的希格斯独立地发现了同一机制，即被授予本年度诺贝尔物理学奖的希格斯机制。
值得一提的是，布劳特和恩格勒在基本粒子物理学与宇宙学领域合作发表了20余篇论文，但他们在论文中的署名次序却并没有遵循粒子物理学的国际惯例，即按照作者姓氏字母顺序的先后署名。事实上，两个人的署名各有先后，这或许反映了他们以学术贡献大小作为署名次序的原则，以达到彼此尊重对方的本意。比如上述发表于1964年的著名论文，就是恩格勒的名字在先而布劳特的名字在后。尽管如此，欧洲核子研究中心（CERN）仍旧在2012年9月把对称性自发破缺机制正式命名为布劳特-恩格勒-希格斯（BEH）机制，以表达对当时已经去世的布劳特的无限缅怀和敬重之情。
2011年5月3日，83岁高龄的布劳特走完了自己的物理人生之路。在他去世一年以后，即2012年7月4日，欧洲核子研究中心的ATLAS和CMS合作组宣布发现了希格斯玻色子，一个与BEH机制息息相关的基本粒子。这一重大科学发现足以告慰布劳特的在天之灵，尽管他已无缘与老朋友恩格勒共享获得诺贝尔奖的喜悦。恩格勒本人在2013年10月8日的新闻发布会上说：“我当然对获奖感到很开心，这无须多言。但我也感到很遗憾，我的同事和朋友罗伯特·布劳特未能和我在一起分享这份殊荣。”
对于一位探索自然奥秘的科学家而言，荣获诺贝尔奖无疑是他（她）学术生涯的最高荣誉。但和那份凝聚在恩格勒和布劳特之间长达52年的真挚友情相比，所有的荣誉都无异于过眼烟云，获奖又算得了什么呢？！
（本文发表于《科学世界》2013年第12期）
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