板块移动速度为一年数厘米。这种板块移动的动力来自板块下面地幔的“对流”。所谓对流，是指温度较高、密度较小（较轻）的物质上升和温度较低、密度较大（较重）的物质下沉的一种现象。烧热水，在壶底被加热温度升高的热水上升，在水面附近温度相对较低的水下沉，那就是水的对流。我们通常看见的对流，都是在液体或气体中发生的现象。
可是地幔是高温（1000〜3000℃）岩石，是固体。固态的地幔物质也会像热水那样移动形成对流，好像有些奇怪。其实，构成地幔的物质由于始终受到很大的力的作用，时间长了也会流动。
固体流动的例子有在高纬度地方的冰川。冰川不仅有在地面上的滑动，也有发生变形的流动。在冰川的多个地点打眼插上小旗，连续几年观察，可以发现小旗都向前移动了，但是中央附近的小旗移动得比较快，而接近两侧边缘的小旗移动得比较慢。这就是冰川在流动的证据。固体的冰，经过长时间，也会像糖浆那样流动。
固体的冰和地幔都能够缓慢地流动
同样，地幔也在以一年数厘米的速度缓慢地流动。地幔的对流能够起到从地幔的高温底部（3000℃左右）将热量传输到地表的作用。
（本文发表于《科学世界》2011年1期）
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