地球的年龄是约46亿岁。地球上最古老的岩石是在大约40亿年前形成的。科学家是如何知道这些年代的呢？
不同的地层之间有上下关系（上层为新地层，下层为古老地层），这可以从同一地层中发现的化石来推定其年代早晚。但是，仅凭地层和化石可以判断相对年代（哪一层更古老），却无法知道绝对年代（用数字表示的年代）。绝对年代是根据岩石中的“放射性元素”测定的。
放射性元素具有发出放射线而转变为其他元素（其他的原子核）的性质（衰变）。原来的物质通过衰变数量减少至一半所需要的时间叫做“半衰期”。这个半衰期值取决于物质的种类。
例如铀238的半衰期是约44.7亿年，衰变后最终变为铅206。由于这种衰变性质不依赖于含有铀的矿物的化学组成、温度和压力等其他因素，因此，测出岩石中现在含有的铀238的数量，将它与铀238所生成的铅206的数量进行比较，就可以知道所测岩石自形成以来所经过的时间（放射性年代测定）。
放射性年代测定的原理
用同样的方法也可以推定陨石的年龄。现在已经知道的最古老的陨石是在约46亿年前形成的。陨石应该是构成后来成为地球的当初那个行星的原材料的“剩余材料”，所以由此也可以推断地球的年龄是46亿岁。
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