青藏高原是世界上中低纬度地区现代冰川发育最典型、分布最广的地区，分布于此的现代冰川约有2.43万条，占我国冰川总数的54%，每年提供的冰川融水量平均为360亿立方米左右。其中，分布于喜马拉雅山的冰川总面积达1.1万平方公里，冰储量达1万亿立方米，是除极地冰盖以外全球最大的冰川聚集地，我国的母亲河—黄河、长江均发源于此。
这里还是数条亚洲大河径流的重要组成部分，也是亚洲居民的重要水源。许多著名的国际河流，如布拉马普特拉河（我国境内称雅鲁藏布江）、湄公河（境内为澜沧江）、萨尔温江（境内为怒江）、印度河（境内称森格藏布，即狮泉河）以及恒河等，都发源于青藏高原地区。
不过这样巨大的冰川，正在消融消逝。
2006年9月9日，珠穆朗玛峰地区稀疏分布的冰塔林
日渐温暖的冰川
2009年，在离长江源头格拉丹东不过百余公里的沱沱河镇，老乡们对于升温有自己的感受：“现在天气变化很大，暖和了很多。小时候冬天特别冷，上学要穿那种里面有羊毛的藏袍，现在只穿夹克就行了。夏天也是一样，以前也是要穿棉袄的，现在单衣就可以。这几年，镇上的女孩子夏天都开始穿裙子了。”日益升高的气温正促使冰川消融退缩。
根据近年来的野外考察和航空照片、卫星遥感影像研究对比，在中国科学院《长江保护与发展报告》中显示，1969〜1986年的17年间，姜根迪如南冰川和北冰川分别后退了154米和125米，每年的后退速率分别为9.1米和7.4米。近20年来，冰川退缩现象还在继续，这些冰川的冰舌端已完全解体为冰塔林。格拉丹东的岗加曲巴冰川从1970〜1990年的20年间，冰舌末端至少后退了500米，年平均后退速率为25米左右；乌兰乌拉山多索岗日峰北坡，1970年有6条冰川，面积为5.9平方公里，1990 年仅剩下3条冰川，面积缩小到2.4平方公里。
我们的向导扎西是沱沱河镇上最有经验的向导之一。他第一次上格拉丹东是1992年，到了岗加曲巴冰川，那时候他才13岁。第一次上姜根迪如冰川是1997年，那正是1979年起我国认定的长江的正源。在后来的十几年里，他几乎每年都会带着各种考察队上格拉丹东，非常有经验，也非常了解格拉丹东，这些年的环境变化。“以前上格拉丹东，冰川融化形成的的小河有20多条。”扎西伸出一只手比划着说：“那些河就像从指缝间流走了。但是现在只有七八条了。”沱沱河镇上吃水是从附近的山上拉泉水，以前一天能拉五六车水，现在一天只能拉一车了。
上图为2007年4月29日，中绒布冰川正在塌方的场景。下图为2007年4月28日，从珠穆朗玛峰大本营往南见到的中绒布冰川消融后所形成的冰湖。
黄河发源于青海巴颜喀拉山北部，目前的主流观点认为，黄河在源头是由3条河流并流而成—约古宗列曲、卡日曲和扎曲。其中，卡日曲是由5个泉眼起始的，约古宗列曲是一个泉眼。很难想象，滔滔黄河的起源竟是那温林荒滩中的一股股细微的清泉。
当黄河流经常年积雪的阿尼玛卿山，才会得到大量冰川融水的水源补充—在高温少雨的干旱年，冰川消融增加，储存于冰川上的大量冰融化补给黄河，使黄河的水量有所增加；相反，在多雨低温的丰水年，又有大量的降水被储存于冰川。在一定程度上，维持了黄河水流的平衡。
过去半个世纪中，位于青藏高原腹地的黄河源区域气温不断升高。中国科学院寒区旱区环境与工程研究所的研究表明，黄河源区冰川呈加速退缩状态，30年来平均冰川面积减少速度是过去300多年平均冰川面积减少速度的10倍。退缩幅度最大的是耶合隆冰川，2000年的长度比1966年减少了1950米，退缩幅度高达76.8%。自1966年以来，整个黄河源区冰川面积缩减了17%，达22.74平方公里，冰川水资源损失达到23.9亿立方米，相当于黄河兰州段多年平均径流量的10%左右。
（本文发表于《科学世界》2011年2期）
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