互动科普

有一天，在翻看报纸时，琪拉亚·尼尔金（Kiara Nirghin）注意到了几则关于农民抗旱的新闻。尼尔金是南非约翰内斯堡的一名高中生，虽然她知道南非正遭受严重旱灾，但在读报一瞬间，她突然意识到，干旱不仅仅是南非一个国家面临的问题，“整个世界都受到了影响，而且迄今为止，并没有能应对旱灾的革命性的措施。”

随后，尼尔金开始绞尽脑汁地思索，如何才能让植物获取到水分——即便是在最干旱的时候。在2017年9月举行的谷歌科学挑战赛（Google Science Fair，《科学美国人》是这个奖项的共同发起者之一）上，尼尔金提出的简单易行的方案赢得了最终的大奖。

在展示方案时，尼尔金说，她研制出了一种可生物降解、吸水能力超强的材料，这种材料可以被“种”在作物旁边，在土壤中形成一个个“迷你蓄水池”。首先，她将橘子皮放在水中煮沸，使水中含有大量胶质——一种吸水能力超强的碳水化合物。然后，她向煮好的果胶液中投入一些干橘子皮、牛油果皮，将混合物的烘干后再捣成粉末。

最后，尼尔金将捣碎的粉末和更多的橘子皮和牛油果皮混在一起。最终得到的材料能够吸收相当于自身重量300倍的水。在实验中，这个新发明可以保持土壤潮湿，同时使生长在土壤中的作物长得更高，更健康，开出更多花。

尼尔金希望，她研发的材料可以提高干旱地区的农作物产量。“尼尔金的研究让评委深受鼓舞和启发，”马里耶特· 迪克里斯蒂娜（Mariette DiChristina）说。迪克里斯蒂娜是《科学美国人》的主编，自2011年谷歌科学挑战赛设立以来一直担任首席评委。“尼尔金设计的方案、研究的潜在影响力，以及她致力于通过科学推进世界发展的激情，给评委留下了深刻的印象。”