互动科普

煤气、蒜、臭鼬——呃，都有一股难闻的硫醇味。人类的鼻子对此类含硫化合物总是非常敏感。当然这也不足为奇，毕竟它们所对应的往往是一些令人反感的事物。不过人类及其他哺乳动物的鼻子为什么对硫醇味这么敏感，而对其他味道（如漂白剂和醋的味道）却没这么敏感，必须要在这些气味分子的浓度更高时才能闻到呢？

一个由美国和中国化学家组成的研究团队发现，动物对硫醇味的高度敏感主要源于金属铜。在2016年秋季发表于《美国化学会杂志》（Journal of the American Chemical Society）的一篇论文中，研究人员指出，鼻子中接收这些难闻气味分子的嗅觉感受器，还会与依附在鼻黏液中的铜微粒结合。而这一“金属伙伴”可将硫醇的气味增强1000倍。实验过程中，化学家们还制造了不能与铜结合的硫醇嗅觉感受器，结果对硫醇味的高度敏感完全消失了。

从演化角度而言，拥有能闻到极低浓度硫醇的鼻子是有好处的，美国纽约州立大学奥尔巴尼分校的化学家、上述论文作者之一的埃里克·布洛克（Eric Block）说。比如，腐烂的食物会释放含硫化合物，一些食肉动物也会通过散发这种气味，来宣布它们的存在。

耶鲁大学的化学家罗伯特·克拉布特里（Robert Crabtree）早在1977年就开始猜测，铜与硫醇的嗅阀值有关，他表示，让金属与嗅觉有了联系，这一研究可谓开创了先河，新发现或许会促使更多有志探索嗅觉奥秘的科学家，寻找此类“金属伙伴”。