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1967年10月10日，《外层空间条约》（Outer Space Treaty，OST）正式生效，距今已经50年了。《外层空间条约》规定，太空“属于全人类”，禁止近100个缔约国殖民外星天体或在外星天体上开展军事活动。但现在，随着小行星采矿越来越逼近现实，相关条款正考虑进行更新——在该条约签订之初难以想象的可能性如今却几近实现。

有两家公司——美国加利福尼亚州的深空工业公司（Deep Space Industries）和华盛顿州的行星资源公司（Planetary Resources），正积极致力于从小行星上获取资源。它们的目标是从小行星上获取水、火箭燃料和建筑材料等深空必需品，因为这些东西从地球运过去成本太高了。两家公司都已在今年年初测试了低地球轨道技术，并且雄心勃勃地表示，将在2020年底前发射小行星探测飞船，在21世纪20年代后期全面开展采矿作业。

深空工业公司首席科学家约翰·刘易斯（John Lewis）说，最易获得的资源是水。水是维持生命的必需物质，同时也可电解为氢气和氧气，用作燃料。在一些小行星中，水的质量占到了总质量的10%，它们就像地球岩石中常见的闪闪发光的云母一样，被锁在矿物中——不过在太阳的加热下，这些水会同氮气或含硫化合物等挥发物一起蒸发。此外，利用改进的陆地采矿技术还能从小行星获得铁矿。

不过，无论最后想获得哪种资源，这些公司都必须先从小行星上取得原材料。俄罗斯、巴西、比利时等国认为，这种行为是违背《外层空间条约》的。条约虽然没有明确禁止采矿，但其中有一条关键条款禁止“国家占有”外星天体。美国内布拉斯加大学林肯分校（University of Nebraska–Lincoln）的空间法教授弗兰斯·冯·德·邓克（Frans von der Dunk）说，该条款无疑适用于小行星采矿，但条约在这方面并没有给出明确的指导性规定。

作为小行星采矿的支持者，冯·德·邓克表示，这条禁令可类比于对公海的“全球共享”规定：没有国家可以殖民大西洋，但任何人都能捕捞里面的鱼。“行星资源”公司首席法律顾问布赖恩·以色列（Brian Israel）和其他人也认为，使用采自小行星的材料不算是占有。

一些政府已经接受了这种“宽松”的解释。数十年来，美国国务院一直坚持，《外层空间条约》是允许商业开采的。2015年，美国政府更进一步，时任总统奥巴马签署了一项法律，承认美国公民对小行星衍生资源的财产权，并批准了一项采矿许可证计划。有意成为全球太空采矿枢纽的卢森堡最近也通过了一项类似的法律。布赖恩·以色列认为，建立国家许可证制度，相当于从法律上满足了《外层空间条约》的要求，即各国政府需保证本国公民遵守条约内容。

不过，不是每个人都这么乐观。《空间法杂志》（Journal of Space Law）名誉主编乔安妮·加布雷诺维奇（Joanne Gabrynowicz）指出，允许开采南极等其他国际公共区域的指南，包含的条约内容要详细得多。冯·德·邓克表示，如果没有类似的说明，单方面空间采矿的反对者就会宣称，“因为外太空属于每个人，那里的资源也属于每个人。”因此，各国必须在私人企业开采之前就“国际授权机构和国际利益共享”达成协议。加布雷诺维奇补充道，发展中国家尤其同意这一点，因为它们担心富国侵略他国、夺取资源的那段历史会再次上演。

但是，要构建新的国际框架并非易事。《月球协定》（Moon Agreement）是较早尝试规定资源使用的条约，但因为切身利益相关问题，至今没有被任何航天大国承认。对于构建新的国际框架，世界各国似乎也缺乏兴趣。冯·德·邓克希望，未来几年中，“其他国家能或多或少地与美国的态度保持一致”。但斯坦福大学的研究工程师李歷（Nicolas Lee）预测，在“一家公司真的出发做点事情”之前，什么都不会发生。

不过，那一天有可能会更早到来。林迪·埃尔金斯–唐东（Lindy Elkins-Tanton）是美国航空航天局（NASA）即将开展的“普赛克”（Psyche，一颗几乎完全由金属铁和镍组成的小行星）探索任务的首席科学家，他说目前所有环绕小行星的技术已经准备就绪，就差没着陆了。NASA的OSIRIS-REx航天器已奔赴一颗富含水分的名为“贝努”（Bennu）的小行星，计划采集小行星样本带回地球以供科学研究。OSIRIS-REx的首席科学家但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）已和行星资源公司磋商过，他相信几乎所有任务中使用的技术都能商业化。并且，私人航天业的蓬勃发展，会使太空任务的成本急剧下降。

要从初期探索过渡到全面开采，仍有许多工作要做。劳雷塔把现阶段比作“踢几脚石头看金块在哪”，并承认在太空处理原料的技术尚未成熟。不过李歷相信，迟早会有人进行太空采矿作业。当太空采矿成为现实，公司和监管机构就必须在诸多利益间达成平衡。埃尔金斯-唐东说：“过去，探险并不总是件好事，但现在，我们有机会做得更好。”