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本世纪初，古生物学家在加拿大纽芬兰挖掘出了一个古老的化石床（有大量动植物化石沉积的地质体），并看到一幅奇怪的景象：一个个巨大的叶状生物展现在他们眼前。虽然研究人员早前也发现过这类已灭绝的神秘生物的化石，并称之为“变形体”（Rangeomorphs），但是他们依然很难将该物种进行分类。不过现在，科学家相信，纽芬兰发现的化石和其他类似的化石可以帮助他们解答关于地球生命的关键问题。

叶状形态类生命存在于距今约6.35亿到5.41亿年的震旦纪。这类生物具有茎状身体，可发育出分形状分枝，并像水母一样柔软。最重要的是，科学家认为这些生物能够生长到两米长，而这种体型在当时的动物当中并不多见。在它们灭绝后，地球进入寒武纪，各种大型生物开始大爆发。该研究的合作者、东京工业大学（Tokyo Institute of Technology）的古生物学家珍妮弗·奥亚尔·卡西尔（Jennifer Hoyal Cuthill）说：“叶状形态类生命是地球那个时间段生命形式的一个缩影。”

搞清楚叶状形态类生命如何长到如此大的尺寸，有助于科学家了解大型、多样化动物的起源，以及当时地球环境的变化如何影响生命的演化。

为此，奥亚尔·卡西尔及剑桥大学古生物学家西蒙·康威·莫里斯（Simon Conway Morris）分析了几种叶状形态类生命的化石。他们对一种发现于纽芬兰、保存完好的变形藻（Avalofractus abaculus）化石进行了显微CT扫描，以精确检查其3D结构。他们还对另外两个物种进行了扫描，以进行对照。

研究人员全面检查了叶状形态类生命的茎状身体和分形状分枝，然后用数学模型描述化石表面积和体积之间的关系。数学模型及对化石的观察结果显示，叶状形态类生命的大小与形状似乎是由可获得的营养物质的量决定的。相关研究已经发表在了近期的《自然·生态与演化》（Nature Ecology & Evolution）杂志上。这或许可以解释，为何这类生物在地球环境发生改变时，可以长到如此大的尺寸。

但其他专家认为，这似乎有些以偏概全。牛津大学自然历史博物馆的研究员杰克·马修斯（Jack Matthews，未参与此项研究）说：“这是一个有趣的发现，越来越多研究人员已经达成共识，那就是叶状形态类生命可根据生存环境的变化，以不同的方式生长，新发现也支持了这一共识。但若因此认为所有的叶状形态类生命都是这样，则似乎有些草率。”

不过，奥亚尔·卡西尔认为，如果这个解释正确的话，那么它或许可以解释“为什么当时地球上会长出这种大型生物”。