互动科普

2006年开始，养蜂者们发现大量蜜蜂神秘死亡，导致蜜蜂数量骤减。此后，科学家发现导致这种现象的原因有很多，但“目前，疾病是引起蜜蜂神秘死亡的最主要原因，”加拿大不列颠哥伦比亚大学的生物化学和分子生物学教授莱纳德·福斯特（Leonard Foster）说。这种昆虫正遭受各种疾病的折磨，从蜂大螨病（由螨类引起）到美洲幼虫腐臭病。现在，一项新研究揭示了工蜂是如何利用死亡蜜蜂的气味，识别并养育那些更健康幼蜂的。

科学家很早就知道，蜜蜂会将死亡或生病的蜜蜂幼虫从巢室中清除出去，从而阻止病原体在蜂群中蔓延。这项新研究的第一作者、不列颠哥伦比亚大学的艾利森·麦卡菲（Alison McAfee）和福斯特及其他同事一起，想要搞清楚为什么有些蜂群在清除死亡个体时做得更彻底。研究者选择了蜜蜂自身产生的两种化学物质，油酸和β-罗勒烯，他们认为这两种物质的气味可能是诱发蜜蜂开始清理工作的信号。很多昆虫在死亡时都会释放油酸，蜜蜂幼虫需要食物时会释放β-罗勒烯，而当蜜蜂幼虫死亡时，则会释放这两种物质的混合物。

研究人员进行了一系列试验，以确定这些气味是否和有利蜂群健康的清理工作有关。在一个试验中，他们将油酸和β-罗勒烯加入到内有活的蜜蜂幼虫的巢室中，试图欺骗工蜂，使其误以为这些幼虫已经死亡。与只加入一种化学物质或使用其他对照物质的巢室相比，工蜂从加入了两种化学物质的巢室中移除了更多的幼虫。相关研究结果已经发表在4月的《科学报告》（Scientific Reports）杂志上。研究人员认为，β-罗勒烯向工蜂发送了预警信号，而油酸则诱发工蜂清除“尸体”。

研究团队同时发现气味和驱动蜜蜂开展清理活动的基因之间存在某种联系。因为有些蜜蜂在闻到气味后，会展开更彻底的清理，科学家或许可以由此开发出更科学的养蜂法。“蜜蜂可以识别这些气味，而且存在相应的遗传学机制，这真的令人兴奋，”美国农业部的研究科学家杰伊·埃文斯（Jay Evans，未参与此项研究）说，“如果科学家能找到控制这种行为的基因，养蜂人就可以选育出清理能力更强的清道夫，让整个蜂群更健康。”