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在万众期待中，天文学家成功绘制出了目前最庞大、最精确的银河系三维星图。欧洲航天局斥资10亿美元开展的盖亚计划，在4月份公开了最新的数据包，提供了十亿余颗恒星的详细位置和运动参数。

盖亚空间望远镜自2013年发射以来，一直在地球背向太阳一侧的轨道位置上对整个天空进行扫描。研究人员历经2年，通过25次独立观测，记录了恒星的运动轨迹，其中包含了银河系中1%的代表性天体，才绘制出了这幅史无前例的星图。从4月开始，这些数据将以数篇论文的形式，陆续发表于《天文与天文物理》（Astronomy & Astrophysics）杂志的网站上，向我们揭示星系的过去和未来。

“虽然我们测绘的是某一瞬间时刻的星图，但我们能用它们合成出可回放与快进的动态图像。”盖亚计划的副总指挥乔斯·德布鲁金（Jos de Bruijne）说。

早在2016年9月，盖亚计划就已经公开了其第一个数据包。但由于当时的观测时长不足，并且依赖于以往的天体位置信息，因此仅测量了200万颗恒星的距离与运动参数。第二个数据包中则包含了13亿颗恒星的类似信息——数据量是第一个数据包的650倍

盖亚空间望远镜能准确观测3万光年以外的银河系中心的恒星——相当于从地球上观察月球表面的一枚硬币。“具有革命性意义的是，盖亚计划精确地测量了天体的自行（proper motions），”美国拉瓜迪亚社区学院（LaGuardia Community College）的天体物理学家阿利森·谢菲尔德（Allyson Sheffield，未参与该项目）评价道。

盖亚空间望远镜包括两个光学望远镜和3套科学仪器，它们还能测量恒星的亮度、温度以及组成成分。新数据包中还包含恒星的颜色，可以为估算其表面温度与年龄提供重要线索。谢菲尔德说，盖亚的观测项目种类繁多，堪称天体物理学家的“一站式银河系结构商店（one-stop galactic-structure shop）”。

此数据包还包含有700万颗恒星的视向速度——即靠近或远离地球的速度。该测量数据使得科学家可以计算这些天体相对于太阳的速度，进而揭示银河系演化过程中的诸多秘密。除此之外，数据包还顺便囊括了对太阳系中14 099颗小行星的观测结果。

欧洲航天局盖亚计划的成员之一、荷兰卡普坦天文研究所（Kapteyn Astronomical Institute）的天体物理学家阿米纳·希勒米（Amina Helmi）说，恒星的精确运动信息不仅能帮助科学家更了解银河系的历史和演化，还可以为神秘“暗物质”的性质与分布提供线索，并可用于验证引力替代理论。