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如果一切顺利，本文截稿两周后，两台采样航天器将分别抵达它们的目的地——两颗地外小行星。它们的目标一致，那就是取回有可能包含有机质的样本，追溯太阳系诞生的历史。这些样本或许能帮我们解开行星起源及地球生命诞生的谜团，或让未来的太空采矿者变得富有。

撰写这篇文章时，日本的“隼鸟-2”号（ Hayabusa2）探测器正在追赶直径约1千米的小行星“龙宫”（Ryugu），并于6月27日抵达小行星附近。而在8月17日，美国航空航天局的OSIRIS-Rex探测器也飞抵直径约500米的小行星“贝努”（Bennu）的附近。接下来，这两艘探测器将分别登陆小行星，开展为期约两年的探测活动，同时收集样品，最后带回地球供科学家分析。

美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家南希·沙博（Nancy Chabot，未参与上述两个项目）说，“这些样品可供地球上为数众多的研究团队研究好几十年的了。”分析得出的新数据，肯定也会让我们大跌眼镜，颠覆我们之前对早期太阳系原始材料的构成和构造的认知。不过，“隼鸟-2”号和OSIRIS-Rex并不是首个将小行星样本带回地球的飞行器。这项殊荣属于日本的“隼鸟-1”号探测器。2010年，“隼鸟-1”号克服重重阻碍，从小行星“糸川”（Itokawa）上取得了极少量的样品，并成功带回了地球。“糸川”由原始的石质材料构成，是一颗典型的S型小行星。

相比而言，“龙宫”和“贝努”属于C型（碳质）小行星，这也是太阳系中最普遍的一类小行星。通过分析“隼鸟-2”号和OSIRIS-REx带回的样本，我们可以确定，碳质小行星的构成和在地球发现的碳质球粒陨石是否一致。这些陨石中包含有机化合物，并且在含水矿物质中锁有水分。不过，这些陨石可能已经受到了地球表面的污染。如果证明小行星的构成与这些陨石一致，就表明这些物质确实来自太空。

在OSIRIS-Rex项目中负责探测和取样的科学家哈罗德·康诺利（Harold Connolly），以及在“隼鸟-2”号任务中负责取样的科学家绍戈·塔基巴那（Shogo Tachibana）在一份联合声明中说，“地球上生命起源所需的水和有机物，很可能至少有一部分就来自碳质球粒陨石。如果能从碳质小行星上取得未受污染的样本，就可以验证这一假设了，这在人类历史上还是首次。

沙博还解释说，发射两台任务相似的探测器，看起来似乎有些多余，但这样做可以使我们获得更多的信息。“如果从两颗小行星上获得的样本成分一致，我们就会知道此类材料在太阳系中是多么普遍，”她说，“但我打赌，两份样品会有不同之处，并给我们带来惊喜。”

两项任务的实施过程也有明显不同。除了探测和取样，“隼鸟-2”号还将尝试在“龙宫”上释放三台漫游车，和欧洲航天局打造的MASCOT着陆器，以考察小行星的地表情况。日本科学家还计划在小行星上发射一枚两千克重的炮弹，在小行星上炸出一个弹坑，以探测它的内部结构。

“隼鸟-1”号在历经史诗般的、充满艰难险阻的旅程后，才带回了不到1毫克的小行星尘埃样品。而这一次，“隼鸟-2”号计划带回更多，让更多的科学家可以分享和分析这些珍贵的样品。

“隼鸟-2”号计划在“龙宫”的3处地点收集净重约为100毫克的样品。OSIRIS-REx则计划在一处表面收集2千克的样品。两项任务的科学家还计划交换样品，并全程紧密合作——康诺利就同时参与了这两个项目。

沙博说，这些小行星探测任务，也许也能给小行星采矿者提供有价值的信息。她本人也是总部位于美国华盛顿州的行星资源公司（Planetary Resources，一家致力于小行星采矿的公司）的科学顾问。和其他几家太空采矿公司一样，行星资源公司希望能从太空岩石中提炼出矿物和水，然后将这些资源转化为能源，去完成新的、奔赴太阳系更远处的太空任务。

“隼鸟-2”号和OSIRIS-REx分别要到2020年和2023年才能返回地球，但考虑到后期的不菲收获，这么长时间的等待是值得的。现在，随着技术和设备的发展，研究人员可以对旧的样品进行重新分析，所以许多实验室在分析几十年前“阿波罗”号从月球带回的样品时，还不断有新的发现。