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线虫适合星际穿越?

凯瑟琳·科纳(K  发表于 2018年09月19日

秀丽隐杆线虫也许有成为一流战斗机飞行员的潜质。因为科学家发现,这种只有1毫米长的、广泛用于生物学研究中的线虫,可以轻松地应对极端的加速度环境。人类飞行员在加速度达到4~5g(1g指在地球表面受到的重力加速度)时,就会失去意识,但秀丽隐杆线虫可以承受400 000g的加速度。

这是一个很重要的指标。理论上讲,在火山爆发和小行星撞击时,岩石从地表飞起并冲向太空时,所承受的加速度值就和这差不多。所以理论上说,如果小行星上有搭乘的生物,并能在这种情况下幸存,就能在另一颗行星上撒下生命的种子了,这个理论也被称为弹道泛种论(ballistic panspermia)。

巴西圣保罗大学的两位遗传学家提亚戈·佩雷拉(Tiago Pereira)和提亚戈·德索萨(Tiago de Souza),将数百条线虫放入超高速离心机。一小时后研究人员把它们取出时,原本以为这些动物会全部死亡。但没有想到,“它们悠哉地游动,好像什么也没有发生,”佩雷拉说。超过96%的线虫仍然活着,这些幸存者的身体或行为,没有表现出任何异常。“生命的承受力比我们想象的要强大得多,”佩雷拉说。相关研究已经在线发表于5月的《天体生物学》(Astrobiology)杂志上。

不过,研究人员坦承,他们的实验并没有完全模仿星际穿越时的环境。比如,离心机在5分钟后才达到如此大的加速度,而小行星撞击地球时在1/1000秒内就能达到这个加速度。试验也没有考虑其他不利因素,“比如温度、真空、宇宙射线,也应该考虑进去,”欧洲分子生物学实验室(European Molecular Biology Laboratory)的生物化学家吉汉·埃尔库特(Cihan Erkut,未参与此项研究)说。佩雷拉表示,他的团队只是给其他实验室开了个头,为深入理解生命极限打了头阵。


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