30年前的1981年4月12日，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心聚集着上百万人，等待着参观第一架航天飞机“哥伦比亚”号发射。宇航员约翰·杨和罗伯特·克里平驾驶着“哥伦比亚”号围绕地球转了36圈，经历54个半小时，于4月14日下午按计划飞返位于加利福尼亚州的爱德华空军基地，揭开了人类航天史上新的一页。
2011年7月8日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机从肯尼迪航天中心成功发射升空。这是美国30年历史的航天飞机项目中的第135次升空，也是美国所有航天飞机的最后一次飞行。7月21日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，结束其“谢幕之旅”。由于费用昂贵和安全因素的考虑，美国30年航天飞机时代宣告终结。航天飞机退役之后，美国将启用新一代的“战神”火箭和“奥赖恩”载人飞船，承担美国人重返月球等载人飞行任务。
航空技术始于20世纪初。1903年12月17日，美国莱特兄弟发明了世界上第一架有动力的、人工操纵的、能持续飞行的飞机，标志着航空时代的来临。
航天技术始于20世纪中叶。1957年10月4日，苏联发射了第一颗人造地球卫星；1961年4月12日，苏联发射了第一架载人宇宙飞船，这标志着空间时代的来临。20年后，1981年4月12日，美国发射了第一架航天飞机，它既是航空器又是航天器。
7月21日，在位于美国卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心，美国航天局的工作人员在刚刚着陆的亚特兰蒂斯号航天飞机前最后合影。美国30年航天飞机时代正式宣告终结。
航天飞机的组成
航天飞机是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器，结合了飞机与航天器的两种能力。它像带翅膀的太空船，外形像飞机，既能充当运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是人类航天史上的一个重要里程碑。
航天飞机由轨道器、固体燃料助推火箭和外部燃料箱三大部分组成。
外部燃料箱外表为铁锈颜色，主要由前部液氧箱、后部液氢箱以及连接前后两箱的箱间段组成，负责为航天飞机的3台主发动机提供燃料。外部燃料箱是航天飞机三大模块中惟一不能重复使用的部分。
一对固体火箭助推器平行安装在外部燃料箱的两侧，为航天飞机垂直起飞和飞出大气层进入轨道提供额外推力。助推火箭可回收重复使用。
轨道器即航天飞机本身，它是整个系统的核心部分。轨道器是整个系统中惟一可以载人的、真正在地球轨道上飞行的部件，它很像一架大型的三角翼飞机。它所经历的飞行过程及其环境比现代飞机要恶劣得多，既要有适于在大气层中作高超音速、超音速、亚音速和水平着陆的气动外形，又要有承受再人大气层时高温气动加热的防热系统。因此，它是整个航天飞机系统中，设计最困难、结构最复杂、遇到问题最多的部分。轨道器由前、中、尾3段机身组成。前段结构可分为头锥和乘员舱两部分，中段主要是有效载荷舱。后段比较复杂，主要装有3台主发动机，尾段还装有两台轨道机动发动机和反作用控制系统。
虽然世界上有许多国家都陆续进行过航天飞机的开发，但只有美国与前苏联实际成功发射并回收过这种交通工具。但由于苏联解体，相关的设备由哈萨克接收后，受限于没有足够经费维持运作使得整个太空计划停摆，因此，全世界仅有美国的航天飞机机队可以实际使用并执行任务。
航天飞机发射
航天飞机的辉煌与悲壮
“开拓者”号（也称“企业号”、“进取号”）只用于测试，一直未进入轨道飞行和执行太空任务。
“哥伦比亚”号（1981年4月12日首次发射，坠毁时间2003年2月1日）
1981年4月12日，第一架实用航天飞机“哥伦比亚”号首次升空，两天的飞行主要验证其安全发射和降落的能力，这开创了人类航天的一个新时代。
1996年11月19日，“哥伦比亚”号发射，共飞423小时53分钟，创造了航天飞机停留外太空时间最长的记录。
1999年7月23日，“哥伦比亚”号发射，这次指挥它的是艾琳·柯林斯，标志着女性首次成为航天飞机的机长。
2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中于空中解体，7名宇航员全部罹难。
“挑战者”号（重量约7.88万千克，首航时间：1983年4月4日,坠毁时间1986年1月28日）
1983年8月30日，“挑战者”号航天飞机首次实现黑夜发射，6天后又在黑夜降落，宇航员队伍中的布拉福德是第一位“登天”的黑人。
1984年2月3日，“挑战者”号再次发射，在7天的飞行任务中宇航员首次进行了不系带的太空行走。此后，宇航员“太空漫步”成为航天飞机任务中经常出现的画面。
1984年10月5日，又是“挑战者”号，首次搭载了7名宇航员升空，其中女宇航员凯瑟琳·苏利文成为第一位太空行走的美国女性，从此航天飞机经常运送7名宇航员。
1985年4月29日，第一位华裔宇航员王赣骏（Tayler Wang）乘“挑战者”号上天参加科学实验活动。
1986年1月28日，“挑战者”号在升空73秒后爆炸，7名宇航员全部罹难，此后，美宇航局暂停了航天飞机的发射任务。
“发现”号（重量约7.7万千克，首航时间：1984年8月30日）
1988年9月28日，“发现”号在航天飞机任务中止32个月后升空，5名宇航员释放了一颗卫星，并完成了几项科学实验，这标志着航天飞机项目再次走上正轨。
1990年4月24日，“发现”号航天飞机将“哈勃”太空望远镜送上轨道，人类有了观察遥远宇宙的“火眼金睛”。
1998年10月29日，“发现”号搭载着77岁的参议员约翰·格伦起飞。格伦是曾搭乘“水星”飞船升空的美国首名宇航员，这次他又成为最高龄的“太空人”。
2005年8月9日，“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安回家。
2006年7月17日，“发现”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功着陆。此次发现号顺利完成国际空间站维修和建设任务，并为国际空间站送去一名宇航员。
2009年8月28日，“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。“发现”号搭载7名宇航员，从肯尼迪航天中心发射升空前往国际空间站，运送数吨补给和设备。此前，“发现”号的发射已3次被延迟。25日因为天气状况推迟，随后于26和28日两度推迟，主要原因是装有液体氢的燃料箱阀门出现问题。9月11日在爱德华兹空军基地安全着陆。
2010年4月5日，“发现”号航天飞机顺利发射升空，携带7名宇航员前往国际空间站。此次“发现”号除载有4名男性宇航员外，还携带有3名女性宇航员，将在国际空间站与1名女性宇航员会合，创造历史上太空女性宇航员人数最多的纪录，达到4人。
2011年2月24日，“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站，服役近27年的“发现”号将最后一次执行飞行任务。
“亚特兰蒂斯”号（重量约7.7万千克，首航时间：1985年10月3日）
1995年6月27日，“亚特兰蒂斯”号的发射实现了航天飞机和俄罗斯的“和平”号轨道空间站首次对接，美国和俄罗斯宇航员在外太空互相“串门”，新闻评论说“冷战”已在地球之外结束。
2009年5月11日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，机上7名宇航员对哈勃太空望远镜进行最后一次维护。24日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机载着7名宇航员安全降落在加利福尼亚州爱德华兹空军基地，圆满完成了对哈勃太空望远镜最后一次维护的飞行任务。
2011年7月8日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机从佛罗里达肯尼迪航天中心成功发射升空。这是美国30年历史的航天飞机项目中的第135次升空,也是美国所有航天飞机的最后一次飞行。7月21日“亚特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，结束其“谢幕之旅”，美国30年航天飞机时代宣告终结。
“奋进”号（重量大约7.74万千克，首航时间：1992年5月7日，接替“挑战者”号）。
1992年9月12日，“奋进”号升空，这架航天飞机成为宇航员马克·李和简·戴维斯的“婚礼特快”，这两位宇航员是第一对在太空缔结良缘的夫妇。
2009年7月15日（北京时间16日6时3分），美国“奋进”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功升空，启程前往国际空间站日本舱安装最后一个组件。
航天飞机降落
中国航天飞机的研制构想
我国的航天飞机研制计划最早提出于20世纪80年代中期，构想起于发展天军的战略，最早将其归属于863计划子项目编号204的航天附属项目中，是一个由宇宙飞船到航天飞机的渐进构想。
在综合考虑了自身的技术基础和经济能力后，1990年5月，专家委员会最终确定了“投资较小，风险也小，把握较大”的飞船方案，即利用我国现有的长征2E运载火箭发射一次性使用宇宙飞船，作为突破我国载人航天的第一步，以后再建成载人空间站大系统。现在则实行的是《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006—2020年）》“载人航天和探月工程”重大项目计划。
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