到目前为止，鳄鱼家族已经历了2.3亿年的历史，它们曾目睹过恐龙等大型爬行动物的兴旺与衰败，鳄鱼与恐龙类、翼龙类共同起源于拟鳄类。地球上最早的鳄出现于中生代的三叠纪，称为原鳄。到了侏罗纪早期，原鳄类演化成中鳄类；白垩纪初期，中鳄类进一步演化成真鳄类，就是我们现在所看到的鳄鱼。鳄是现存爬行动物中最高等、体型最大的类群。体形最大的湾鳄体长可达7米，重1吨左右，是地球上除海洋鲸类外最大的食肉动物。
鳄鱼在水中行进时，通常是只把鼻孔和眼睛露出水面。
来自远古的狩猎者
和鳄鱼同时代的恐龙已经灭绝6000多万年了，而鳄鱼还依然生活在地球上的许多地区，在热带和亚热带的河流、湖泊、沼泽以及丘陵中的潮湿地带都能觅得它的踪影。最新研究发现，在北非沙漠的绿洲中也有鳄鱼生存。鳄类严格的分类地位应为爬行纲，双孔亚纲、初龙下纲，鳄目。全世界现有鳄目动物3科（短吻鳄科、长吻鳄科和真鳄科）9属23种。
亿万年来，鳄鱼的形态、生活习性并没有太大的变化：直线型的身体，尾部侧扁，四肢粗壮，趾间有蹼，肺活量大等都是适应水栖生活的特征，故有“鳄鱼”之称。它们的皮肤具有排列整齐的鳞甲，就像古代武士的盔甲一样，牢固地保护着身体。这些坚韧、结实的鳞甲的形态和排列方式各异。鳞甲的不同也是区分不同种类鳄鱼的标准。鳄鱼看似迟钝，但实际上它们的视、听、嗅觉均十分发达：一些鳄鱼的瞳孔会像猫科动物那样随光线强弱放大缩小，洞察黑暗里的世界；位于上颌外部的一对鼻孔既可呼吸也可以闻到食物和异性的气味；眼后方缝隙般的耳朵不仅能听到频率范围很宽（20〜6000赫兹）的声波，还能通过声音对猎物精确定位⋯⋯
鳄鱼的食物包括各种鱼类、水鸟及哺乳类动物。遇到较大的猎物时，有的鳄鱼还会集体合作捕猎，分享食物。鳄鱼捕食的效率很高，讲究用最少的体力消耗获得猎物，饱食一顿后可数月不食。鳄鱼能成功生存的关键或许是取决于捕食时的重要工具——牙齿，鳄鱼的牙呈中空的圆锥型，在攻击、杀死、吞咽猎物及相互打斗的过程中容易脱落。但鳄鱼的牙齿具有再生功能，每失掉一颗牙，不久便会长出一颗一模一样的新牙，一生中最多能长出3000多颗牙齿。
除了捕猎外，鳄鱼平时的生活比较“枯燥”，多是在陆地上伏卧不动，晴朗的日子里在岸上享受日光浴是它们最喜欢的事情。当晒得体内温度过高时，它们就张开嘴巴来降温，或是返回水中静游漫步。鳄鱼虽然“懒惰成性”，但身体却十分结实，不易生病。当身体受伤时，体内的抗炎免疫机制会马上启动，大量白细胞汇集到伤口，淋巴系统产生抗体，共同对付入侵的病原体。因此，凭借着“不医自愈”的本领，皮外伤对鳄鱼来说根本不算一回事。因能量消耗小，抗病力强，鳄鱼还是爬行动物中较为长寿的。对于野生的鳄鱼，专家虽没有足够的信息说出其准确寿命，但估测寿命应为50〜70年。动物园里的鳄鱼曾有活到百岁以上的记录。正是以上这些得天独厚的身体条件和超强适应性使得鳄鱼能长久以来称霸地球。
在食草动物的迁徙季节来临之际，非洲的尼罗鳄躲在水下偷袭猎物。
人类文化中的鳄鱼
在人类悠久的历史神话中传播最广、时间最久的动物角色就是龙，它以一种威力无穷、善恶参半的形象出现在人类的想象中。从公元前11世纪的甲骨文“龙”字中可以看出爬行动物的特征，它可能代表着蛇、蜥蜴，但最有可能的原型就是鳄鱼。龙是从中国古代多种图腾形象综合演变而来，在我们对鳄鱼有了进一步了解后，对龙自然也会有新的认识。虽然在欧洲人们把龙当作是恶魔的象征，但在中国以及东亚、美洲都把龙作为神圣的标志。龙的形象，在汉代就已经出现，这是图腾符合，民族融合的产物，终与最初的样子全然不同。但是在上古时期，龙是存在的，在我国河南、湖北等地发现的“龙的雏形”，形态来自人类对不同动物的体验，其中就包括鳄鱼。墨西哥人的十二生肖中，有龙也有鳄，而伊朗人的属相中则有鳄无龙。在世界上有些地方，鳄鱼仍被叫做“龙”。直到今天，我国华东地区的当地人仍称扬子鳄为“土龙”。
在南美玛雅人的神话与宗教中，认为大地是浮游在大海中的鳄鱼的背。大地中央有棵高大的神树，支撑着天。天上为天堂，有13层，每一层由一位神仙掌管。地下为地狱，有9层，每层也由一位神灵管理。中美洲的一些日历上有20个日符，第一个就是类似鳄鱼的符号（玛雅语为imix），预示着丰饶和财富。
古埃及人将鳄鱼视为危险的水中掠夺者，对鳄鱼十分敬畏，把鳄鱼当作是威严的神灵。有一位长着鳄鱼头的古埃及神叫“塞贝克”，他因可以掌控尼罗河水涨落，给人们带来富饶而备受尊敬。最早发明的鼓，就是用鳄鱼皮来做鼓面，敲击起来声音十分怪异。相传只有受到鳄鱼大神召见的人，才能听到鼓声。鳄鱼还和宗教有着密切的联系。鳄鱼死后会享受贵族的待遇，将遗体制成木乃伊放入专门的墓室保存。
生活在入海口的咸水鳄——湾鳄，同时也是现存体型最大的鳄。
虽然人类对鳄鱼充满了畏惧和恐惧，但“浑身是宝”的鳄鱼早已被现代人类经济社会所利用。鳄鱼躯体各部分均可制成供人食用的保健品，鳄鱼皮质地优良而坚韧，鳄皮制品一直深受上流社会人们的青睐。但是，如果哪一天鳄鱼走向灭绝，将不仅仅对喜爱鳄鱼皮服饰的人是个坏消息，还将会给其他物种带来不堪设想的影响。在湿地生态系统中，鳄鱼作为食物链顶层的物种，不仅能反映累计处于低级营养层上的有机体所受的环境影响，还能为相关种类的生物创造栖息地。尽管鳄鱼偶尔会捕食大中型哺乳动物和水鸟，但它们主要的食物来源还是大型肉食性鱼类，而大型鱼类又主要以小型鱼类为食物，一些水鸟也是以小鱼为食。如果没有鳄鱼控制大型鱼类的数量，大鱼的数量就会过多，小鱼的数量便会随之锐减，同时，鸟类的数量将会大大减少，整个食物链的平衡就会被打破。在一些季节性干涸地区的鳄类，会在旱季挖掘出水塘以保存自己的食物—鱼和其他水栖动物，从而为这些物种提供了继续生存繁衍下去的可能，可以看出鳄鱼在生态系统中除了充当着捕食者还扮演着开拓者的角色。由此看来，鳄鱼在湿地生态系统中起到了不可或缺的作用。另外，由于鳄鱼的起源较早，通过对它们的形态、生态和进化等方面的系统研究，对探讨恐龙类和了解中生代爬行动物时期的历史状况，对比较生物学和古生物学研究都具有重要的科学价值和意义。同时，对探索生命由水生到陆生的演变过程，以及地球环境条件变化，也具有重要意义。
鳄鱼家族已经历了2.3亿年的历史沧桑，今天仍低调地保持原样，不屈不挠地应对大自然带来的无数厄运，顽强地生存至今。这个古老的物种不仅有着很高的科学研究价值，而且在人类文化的历史长河中扮演着重要角色，它们的存在对维护生态平衡有着重要的作用。千变万化的大自然没有湮灭这个物种，作为现代人的我们更应珍惜保护这个物种，使之与人类共同生存与繁荣。
请 登录 发表评论
赞(0)
