在我国，鸳鸯常被视为爱情天长地久的象征。《古诗十九首》有“南山一树桂，上有双鸳鸯。千年长交颈，欢庆不能忘”。诗人们把鸳鸯描述得忠于爱侣，说一对鸳鸯永不分离，如果有一方不幸死亡，另一方将终生“守节”，甚至忧郁而死，等等。然而，这种鸟类身上的爱情，其实并没有我们想象中的那么完美。
鸳鸯的社会是个雄多雌少的群体，几乎每一个繁殖季节都会上演“英雄夺美”的战役。虽然鸳鸯们已经在上一个秋天速配了伴侣，但春季里的重新选择也很普遍。在这场较量中，雌鸳鸯是惟一的裁判，只有最优秀的雄性才能陪伴在她身边。
每年春天，湖面就是雄鸳鸯竞技的擂台。它们围绕在雌鸳鸯的身边，昂首挺胸，展开枕后飘逸的羽毛，耸起颈上的流苏，竞相展示自己最绚丽的羽衣和强健的体魄。雌鸳鸯看似对雄鸳鸯的表演漫不经心，其实心里已选中了如意郎君。雄鸳鸯一旦读出了雌鸳鸯的默许，就立刻寸步不离地陪伴在雌鸳鸯身边，成了忠诚的护花使者。竞争激烈时，会有七八只单身的雄鸳鸯围追一对鸳鸯夫妻。即使已经“三振出局”，一些落败的雄鸳鸯还是会死皮赖脸地围绕在有伴的雌鸳鸯周围，认命地当起悲情的第三者。有趣的是，在面对外来雄性进犯时，往往是雌鸳鸯先向不速之客发出警告，并与雄性一起驱逐入侵者。无繁殖意图的雌鸳鸯会和单身雄鸳鸯混居，继续过着集体生活。一旦确立了夫妻关系，鸳鸯就会离开集体，选择适宜的区域筹划繁殖大计。与其他雁鸭类水鸟不同，鸳鸯的交配过程就像一个浪漫的仪式，用成语“温文尔雅”来形容可谓恰如其分。起先，雌鸳鸯会脖子往前探出，脑袋贴着水面，向雄鸳鸯发出爱的讯息。接收到邀请的雄鸳鸯便昂首挺胸，缓缓凑到雌鸳鸯对面。在姿势不变的情形下，双方会像跳慢舞般在水面上转几个圈。然后雄鸳鸯低头以嘴沾几下水，游到雌鸳鸯身后并跳到背上，雌鸳鸯身体顿时下沉，只将头露出水面。雄鸳鸯轻衔雌鸳鸯枕部的羽毛，保持着身体的平衡。完成交配后，双方会在水中洗澡并整理羽毛。经过几次交配后，雌鸳鸯就开始了产卵孵化，这将是一个漫长又艰辛的过程，也是一次生存考验。
筑巢、孵卵
鸳鸯是雁鸭类水鸟中极少数的树栖鸟类，它们选择在树洞里产卵孵化。雌鸳鸯几乎每年都会选择上一年成功孵化的巢洞继续使用，新生的雌鸳鸯也会选择在出生地附近的树洞营巢。靠近水边的天然树洞是鸳鸯营巢的主要地点。雌鸳鸯几乎每年都会选择上一年成功孵化的巢洞继续使用，新生的雌鸳鸯也会选择在出生地附近的树洞营巢。选巢的时节，配对的鸳鸯忙碌地在树林中飞翔，寻找理想的树洞。这些树洞中，有活树断落的枝干因腐败向主干侵蚀而生的疤痕，也有还在硬撑的直立枯木树洞，有些则是啄木鸟废弃的旧巢。
凭借一双目光敏锐的大眼睛，鸳鸯能伶俐地穿梭在树枝间寻找隐蔽的树洞。为了选一个合适营巢的树洞，夫妻俩都要亲自考量，轮流进洞体察数次才做出最后的决定。被选中的树洞在地面以上10～18米，洞深可达60多厘米，树洞大小要能容纳下雌鸳鸯的身体。选好巢洞后，雌鸳鸯会拔取胸腹部的绒羽作为巢材铺垫在洞中，这些柔软蓬松的灰色绒毛既起到保温的作用又能防止蛋的损坏。许多孵蛋的雄鸟或雌鸟的胸腹部羽毛会在孵蛋期间自动脱落并形成一块皮肤增厚变皱的孵卵区，但鸳鸯等雁鸭类水鸟的腹部并没有这种明显的孵卵斑，雌鸳鸯的胸部羽毛仅会因为绒羽的缺失显得有些稀疏。
鸳鸯的产卵数与巢内空间大小有关，平铺一层，少则7枚，多至14枚。雌鸳鸯每天产卵一枚，直到产满窝后才开始孵化。产卵后的1个月时间里，鸳鸯要用它们不畏艰难的耐力与勇气，在狭小的树洞中创造新生命的奇迹。
孵化的重任要雌鸳鸯独自完成，它们每天只在四五点钟破晓时分和下午五六点钟的黄昏时分出洞觅食。可能是不希望让虎视眈眈的天敌马上就看出这里有食物，准爸爸雄鸳鸯并不在巢边守候，每次雌鸳鸯出洞觅食的时候，雄鸳鸯就会暂时告别临时编组的单身俱乐部，寸步不离地守护在雌鸳鸯身旁。雌鸳鸯一路沿着河边低头狂吃，雄鸳鸯则警惕地张望四周，不吃也不喝。不能替妻分担孵化的重任，雄鸳鸯就只有守护着雌鸳鸯，让它安心进食，补充体力。因为记挂着洞中的蛋宝宝，担心蛋的温度变化太大，雌鸳鸯每一次出洞仅仅活动大约1小时左右就得匆匆返回去继续孵化。雌鸳鸯是母性很强极恋巢的鸟类，尤其到了孵化最后的1～2天几乎根本不离巢。历经28～30天漫长而艰辛的等待，幸福的时刻降临，小鸳鸯诞生了。
子女教育
小鸳鸯出生后只在巢中停留一两天便开始尝试下地。因水分散失的缘故，初离巢的小鸳鸯体重仅37克左右，只有初生时重量（平均约50克）的3/4。不仅这样，身上蓬松的绒毛让它看起来像颗小毛球。小毛球在降落时可以增加空气阻力、降低自由落体的速度。另外，鸳鸯的繁殖场所多在茂密的森林内，地面上铺满一层厚且松软的落叶层，这个软垫子缓冲了小鸳鸯落地的冲力。第一个小勇士成功着陆后，其他兄弟姐妹也乒乒乓乓地跳了下来。小家伙们聚集在妈妈身后，清点完小家伙的数目，妈妈便带着小鸳鸯向附近的水域一路狂奔，为了躲避天敌的攻击，小鸳鸯们越早下水越安全。小鸳鸯出生后鸳鸯爸爸就会离家出走，深入密林集群换羽，鸳鸯妈妈和宝宝从此就过上了相依为命的生活。
与雀鸟不同，鸳鸯是早成鸟，生下来就会游泳，自行觅食。每天太阳刚刚吐露光芒时，小鸳鸯就跟随妈妈沿水边觅食了。但凡看起来可以吃的东西，小鸳鸯都要用小嘴轻咬试探，然后凭借本能判断能不能吞食。跟在妈妈身后除能快速找到食物丰富的地方，也可以从妈妈那里学到快速辨认食物的本领。除此以外，只有妈妈在身边呵护涉世未深的小鸳鸯，才能避免天敌威胁小鸳鸯的生命。小鸳鸯生命之初的一周，是它们生命中的第一道关卡。平安度过了第一周的小鸳鸯，基本上都能长大直至初飞。这一周里，鸳鸯妈妈会引导小鸳鸯寻找富含蛋白质的水生昆虫和动物为食，为成长储备充分的能量。两三周以后才会进食果实、种子等植物性食物。小鸳鸯长得很快，第一周就长到了出生时的两倍大小。一个月后，小鸳鸯的身长就有妈妈的2/3了，出生时的绒羽也已经被光顺紧密的正羽替代。约莫两个月后，小鸳鸯与妈妈的关系渐渐地发生了变化。小鸳鸯的世界里，已经不再只有妈妈，它们常常会游离妈妈的身边，渐行渐远。小鸳鸯将学着独立，学着亲自探索这个世界。终于有一天，羽翼丰满的小鸳鸯从湖水上跃起飞入蓝天，此时，茂密的树林在脚下，丰美的湖水在眼前，第一次从天空中的俯瞰宣告了小鸳鸯的正式独立，今后的生活都必须由它独自去面对了。含辛茹苦了一季的雌鸳鸯终于卸下了重任，看着孩子们开始了自己的生活，它们才放下心来飞入隐蔽的树林，并赶快换掉残破的旧羽，赶在秋季迁徙之前换上新羽。
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