狼，这种家喻户晓的动物常被人类看作是黑夜煞星和残忍可怕的捕食者。在中世纪的欧洲，狼被认为是恶魔创造出的邪恶生灵。在我国传统文化中，狼不仅是狡猾与凶残的代名词，和它沾边的词甚至也好不到哪里去，“白眼狼”、“狼心狗肺”等词汇都令它们“声名狼藉”。虽然狼是一种世界上分布最广泛的食肉动物，不过现在在自然界中，似乎已经很难见到它们的踪影了。对于多数人来讲，狼只不过是寓言、传说、歌曲中一个讨人嫌的艺术形象。狼真的有那么“坏”吗？它到底是一种什么样的动物，我们对它们的了解又有多少呢?
犬科动物中的老大
狼在分类学上属于食肉目、犬科、犬属，野生犬科动物中最著名也是体型最大的一种。它们的体型会因栖息地生境和地域种群而异。一般说来，栖息在沙漠和热带地区的狼体型最小，温带森林中的狼体型中等，生活在北极地区的狼体型较大。狼的身长一般有1〜1.5米，体高0.6〜1米，体重一般有20〜50千克，最大的北极狼体重可以达75千克，相当于一个成年人的体重。而其他犬科动物，包括狐狸、豺等，体型都比较小，根本不是狼的对手，所以说它是犬科动物中的老大，一点也不为过。
互相追逐的狼
狼是适应性非常强的一种食肉动物，草原、荒漠、丘陵、山地、森林以及冻土带都能见到它们的踪迹。不仅平原地区有狼，就是在高达5000多米的喜马拉雅山上，也有狼分布，无论酷暑严寒都能忍受。狼没有固定的巢穴，过着四海为家的游荡生活。
它们是一种社会性很强的动物，虽然总喜欢三五成群地生活，但独闯江湖的“独狼”也不是没有。狼群通常由5〜12名成员组成。在寒冬腊月，几个小规模的狼群可能会合并为一个几十只的大群，正如“众人拾柴火焰高”一样，这样才能更有效地捕到大型猎物，填饱肚子。每个狼群的活动范围最少有几十平方公里，最多可达300〜400平方公里，领地面积是由食物的密度所决定的。它们靠排泄物的气味标记领地范围。
一个狼群中往往有一对身强体壮的“国王”和“王后”，它俩是整个狼群的核心，其他成员包括它们的孩子和一些“平民狼”。狼王国里有着严格的等级体系。除了国王、王后外，其他成员之间都会“论资排辈”，头领狼走起来路来抬头举尾，精神百倍，看起来十分威武，而地位较低下的狼常常将耳朵贴在颈上，尾巴下垂，夹在后腿之间，表现得十分自卑和紧张。狼群一切活动都要听从首领的安排。如果哪一只狼违反纪律都会受到惩罚，甚至被开除出群。狼不会像人一样说话，但它们也有着自己的肢体语言和表情，彼此间用来传递信息和感情。两只狼见面时会通过互相碰鼻子来打招呼；轻咬对方颈部的毛皮表示对“上级”的尊敬，耳朵向后放松，眯着眼睛表示友善和放松；一边龇牙一边耳朵向后背表示恐惧；一边龇牙一边耳朵向前背则表示愤怒；尾巴像竹杆一样立起则表示要马上进攻了！如果你不懂得这些“狼语”的话，是很难和它们交流、相处的。当然，群体中的等级制度也不是一成不变的，每年冬天，狼群内的座次会“重新洗牌”，同性之间的个体会发生角逐，而谁能当上新的国王和王后则是完全靠武力来决定的。这个期间有些个体会离开旧群，加入或组成其他群体。
狼群中的狼王与狼后
狼群是一个高效的捕猎机器
悲吟凄厉的狼嗥常令人毛骨悚然，然而这种听起来凄惨而令人胆寒的声音并非攻击信号，而是长距离的通讯方式，是狼之间沟通的重要手段。数十只狼一起“合唱”，歌声可传至数公里远。虽然狼是群居动物，但在茫茫荒野之中，两群狼真正面对面的机会很少，它们之间总是尽量减少见面，以免发生冲突。所以只好通过这种特殊的歌声进行沟通，表明自己的存在。狼嗥就像狼群之间的“警报声”，目的主要在于警告附近的狼群，我们这儿人可多，不要靠近，否则后果很严重！除此之外，狼嗥还是求偶、建立友谊、召集猎食等方面的信号。
狼给人最深的印象就是凶猛残暴，机警多疑。它们经常成群结队地外出捕猎，所到之处几乎所向披靡。狼的视、听、嗅觉都十分敏锐，尤其是嗅觉，它们的鼻内有近2亿个敏感的嗅觉细胞，至少是人类的40倍。通过这些细胞，狼的大脑能区分出百万分之一的气味分子信号，这让它能在2.4公里外闻到猎物的气味。长而有力的上下颚和尖锐的牙齿，正是捕捉大型猎物、咀嚼骨头的利器。狼奔跑的速度很快，耐力也很强，狩猎的方式有伏击、跟随、围攻、追逐等，能够以时速约50公里的速度追捕猎物。每只狼每天要吃掉2.5〜9千克的肉食，无论是善于奔跑的鹿、羊，还是小型的兔子、野鼠，甚至体型比它大几倍的野牛、马和骆驼，都是它们的手下败将。
一只狼可能不会对人造成致命的威胁，但俗话说好虎不敌群狼，就更别提人类了，这一点也让其背上了“食人兽”的恶名。在一些牧区，狼还会经常骚扰牧民饲养的家禽家畜。尤其在冬天食物缺乏的时候，一旦发现有易于攻击的对象，常常会进行凶残的大屠杀。在我国新疆牧区就有着一个上百只的羊群一夜间被五六只狼全部咬死的惨剧。虽然能咬死这么多的羊，但不可能全吃掉，恶狼们会专掏新鲜的内脏吃掉，其他部位全部舍弃。仿佛专门要向人们展示“狼来了”的强大威力。在食物缺乏的情况下，狼群里还会上演同类相残的悲剧，“狼心狗肺”说的正是狼的血腥及残忍。
狼群是一个严密、高效的组织，能让它们轻易捕获大个头的猎物。
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