互动科普

为401(k)计划和其他投资提供的在线自动咨询服务开始起航

想想英国数学家Alan Turing为了弄清计算机的反应是否会超过人脑而做的实验，然后将它运用于投资咨询服务。顾客对计算机和股票经纪人都抱有疑问，因此使用互联网来避免有偏见的结果。根据Turing的实验设计，如果顾客不能从计算机和经纪人分别提供的建议中分辨出两者的话，计算机就算赢了。现在考虑到计算机服务的花费比订阅《华尔街日报》小些，而且一天24小时都可用，因此计算机又赢了。上述设计至少代表了一种隐匿在基于互联网服务(设计这些服务是为了帮助顾客做投资决定)的热潮之后的观点。但是顾客是否愿意接受机器的财务咨询呢？

去年以来，超过l0个以上的卖主已经推出了在线财务咨询服务系统。他们包括互联网上一些迅速崛起的公司，如Financial Engines公司和Direct Advice．Com公司，以及一些主要公司如标准普尔、Intuit公司(通用个人财务软件Quicken和Turbotax的开发商)和Fidelity投资公司。大多数公司都瞄准了参与40l(k)计划的3300万投资者，目前他们的总投资资产超过了l万亿美元。据位于马萨诸塞州尼德姆的市场研究公司Tower Group估计，40l(k)计划的参与者中可望使用在线咨询的人将从今年的l70万美元增至2004年的1370万美元。其他一些服务合乎在特殊情况下的需要，例如总部位于明尼苏达州圣保罗的专家系统开发商Multi Logic公司建立了网站Restrictedstock．com来帮助顾客决定何时出售严格控制的限买股票，像那些私人买卖、兼并购买或通过认股权购买的股票。

资本基金会——该基金会已投资了700万美元到基地设在加利福尼亚州帕洛阿尔托的Financial Engines公司上——的主要合股人Paul G．Koontz说道：“当咨询服务从模拟系统进入到数字系统后，人们无疑开始对自己的财务有了不同的看法。”“今天的咨询建立在人们的判断能力和人际关系的基础上。5年后，投资决策将用科学的手段来完成。”

由斯坦福大学名誉教授William F. Sharpe创办的Financial Engines公司是运用科学方法完成投资决策这一任务的著名例子。Sharpe因他在资本-资产定价模型(即现代有价证券理论E=mc2)方面的研究荣获l990年诺贝尔经济学奖。该模型量化了财务保障的风险与回报关系。他希望Financial Engines公司能为个人投资者与养老基金管理人员提供同等完善的分析工具。该公司于6月份开通了每年付费60美元的顾客咨询服务。

与大型天气预报或空气动力试验一样，Financial Engines采用了同样的模型来预测40l(k)有价证券在利息、股本收益和通货膨胀合理结合的状况下其可能的特性如何。这个模型要输入一个包括l5500股以上历史收益数据的数据库。该软件通过成千上万的经济方案来管理用户的现有投资，并估算出有价证券满足他们期望值的可能性。它还建立了优化的有价证券投资方案，使在一定的风险下期望的回报最大。

协会资金管理人员通常使用这种分析建模软件，但专家们也欣然承认，如果没有进行长期的统计研究，就没有一种确定的方法来衡量无论是经纪人还是计算机提供的投资咨询的质量。

由于市场本身固有的不确定性，合理的建议并不总是能产生有利的结果，这使得对咨询质量的衡量更为复杂了。Financial Engines的金融研究战略的副总裁Christopher L．Jones解释说：“要判断一个人到底是聪明还是幸运，你需要大量数据。但多数时候这种数据并不存在。”他建议投资者坚持使用看来谨慎、资料充足且没有利益冲突的方法，而不要最终采纳一位“失去信誉”的咨询提供者的意见。

其他人，如Charles Shwab公司经营策略的执行副总裁Daniel O. Lee-mon认为，提供投资建议所需的准备工作比起单纯提供可靠的分析来要多得多。他说：“大多数投资者仍然需要由提供咨询的人所带来的心理安慰和信任感。”Leemon认为使顾客有足够信心依靠网上咨询系统还需要一段时间。“传统的经纪行业使人们对自己的资金感到不放心。结果，大多数人在没有帮助的情况下做这样的决策都感到不安。”

总部位于马萨诸塞州剑桥的Forrester Research(一个市场咨询公司)的分析家James P．Punishill怀疑这个问题会进一步深化。“我们所有的调查显示大多数人与他们的经纪人有相互依赖的关系，”他说，“这些人需要有人来批评他们。”