互动科普

一个速度快得多、使用简便得多的因特网将推动新的服务项目的开展，甚至可能导致重大的社会变化。

总的情况已是众所周知：因特网使人们能够进行数字化的信息交流，其快速、简单和方便是前所未有的。但是有一点知道的人可能就不多了：速度高得多的通信线路带给我们的将不仅仅是一个更快的因特网。在今后几年中，随着高速宽带技术开始在因特网上流行，将会出现一种更为深刻的变化。通信、信息和娱乐行业将会融合成一个单一的无孔不入的行业。

这一转变不会一帆风顺，而且无法预测。目前，正当此转变正在发生之际，最令人感兴趣的问题或许是：宽带将会如何影响我们的生活？

正如本专题报告中其它几篇文章所介绍的那样，人们可以选择5种不同的技术把宽带通信引入千家万户和每一问办公室。所有迹象均表明，不会有某一种技术最终胜出，而且无论如何技术的优越与否不会决定公司的成败。今后5年左右的时间内，为了获得竞争空间，并且不论这些公司喜好的何种技术占优，大公司都将合并、投资、获利和再投资。

然而，宽带最令人感兴趣的前景不仅仅是成为更快、更便宜的电话—电视—因特网系统。为了使国民经济的主要部门发生转变——或哪怕是仅仅为了使其受到因特网的很大“触动”，都必须推出有用的、真正的新型服务项目。是否会(以及何时)取得这样的效益将决定宽带的普及程度以及消费者将为它的高速数据传输和“时时通”的联网性能付多少钱。

人们真的想要宽带吗？我们与因特网打交道的全部经验表明，这个问题的答案是肯定的。现今的因特网就是一种试用的宽带。即使在当前这个比较幼稚的阶段上，因特网也成功地吸引了消费者、调动了企业内部的创造性力量并把以前风马牛不相及的人们连接到虚拟社区中。因特网被接受的速度空前之快：5年前美国上网的家庭不到百分之一，而现在有三分之一的家庭上网，相当于5千万人上网。而达到相同的普及率收音机用了38年，电话用了36年，电视用了13年，闭路电视用了10年。

现在因特网已经有能力产生更大的影响。通过因特网协议(IP)传送的信息——主要是电子邮件——正日益广泛地取代传统的电话与传真联系。现在，在任一给定时间内IP信息的数量等于电话和传真信息的数量，意味着取代率为1．0[见图1]。历史证明，达到这种转折点将会出现某些重大的后果。我们可以看看塑料取代纸和金属作包装材料这个例子。这一取代的未曾预料到的结果之一是供顾客带走的饭菜及快餐业的兴起。它使家庭烹调和家庭生活方式发生了广泛的变化。廉价的空中旅行的问世减少了海运、铁路乃至部分汽车运输在运输市场上的份额，从而对商业、人口分布和地区文化产生了多方面的影响。

宽带将继续推动因特网取代较老的通信方式。华盛顿特区的Mercer管理咨询公司——本文作者之一(Bane)就在该公司——1999年5月进行的一项调查表明，拥有高速接入能力的人网上搜索信息及网上购物的程度大致是只拥有低速模拟调制解调器的人的两倍。此项调查是对通过电缆调制解调器上网的1千位用户进行的。

拥有高速入网能力的人现在只占用户的少数。但是，三项因素——某一性能水平的价格响应时间；以及网络效应——正在共同发挥作用，加快宽带取代窄带的步伐。当然，历史上几乎所有的电子服务项目都曾出现过价格的下降推动需求增长的情形。当America Online公司在1996年12月推出统一定价后，人均上网时间猛增。在不再按分钟计费的情况下，人们即使不用因特网或不查看电子邮件时往往也登录并呆在网上。这一过程不是渐进式的：在达到某一阈限价格之前，几乎毫无变化，而一旦达到这一价格后，新的需求就滚滚而来。现在宽带似乎正在接近这一阈限价格，这样我们有可能很快看到价格性能比进一步大大改善，从而导致需求猛增。

宽带还将使接入速度和响应时间更快，从而促进因特网的普及。简而言之，大多数人只有在因特网具备了多数宽带服务所具有的高速与时时通等特点后，才会频繁地使用因特网来完成多种多样的任务。

最后一点(也是最重要的一点)是，一个网络对每一位用户的价值将随着网络的扩大而呈指数增长。如果一个传统邮政系统或电子邮政系统覆盖了99％的地址，那么它的用处远不止仅覆盖了50％地址的这样一个系统的两倍。现今的低带宽计算机和电话把用户彼此联接起来，但其交互的用处并不很大。这种情况有点像一只狗用它的后腿走路。正像一句古老谚语所说，狗并不擅长这样行走，但有趣的是它毕竟能这样走。把这个比喻再用下去，我们可以说，由于有更多的服务项目、更多的用户以及更有用得多的交互性能，宽带就好像是一只用四条腿飞奔的赛犬。

创造社会效益

费用的降低、速度的加快以及随时通等优点无疑将加快电子商务及网上社区的发展。但是，宽带系统还必须提供更多的东西，才会使消费者接受宽带通信并舍得为它掏出比为传统的普通电话、电视或因特网服务所付的更多的钱。

这种额外的东西就是更大的社会效益——即人们在消费一件产品或接受一项服务时从中获得的欢乐和满足。我们无法预测最终冒出来的将会是哪些新的产品与服务，但是它们全都必须提供三项关键的社会效益，即选择与享受、高效的消费与经济上的回报。

第一项效益——选择与享受——实际上与大多数人现在的休闲时间不多有关。由于休闲时间基本上是固定的，因此新的通信与娱乐形式只有通过取代现有的通信与娱乐形式才会兴旺起来。事实上，因特网已经开始蚕食人们花在看电视和电影(以及睡觉)上的时间。新的服务项目要想继续从传统项目那里抢走时间，它们就必须让用户能够在更大程度上左右通信及娱乐的形式与时间支配。更大的选择权带来了更多的选择机会，从而增加了获得更多享乐的机会。改进的工具能发现更多的可能性和有用的主意——甚至当人们还不知道该需要些什么时——因此将对人们有所帮助。

高效的消费涉及到每个人花在处理各种杂务(例如阅读邮寄广告宣传品、付费、填写订单、等候招聘、准备纳税申报单等等)上的相当大一部分个人时间。如果宽带能够使许多这类工作实现自动化，从而提高消费效率，它就会创造价值。例如，选购一件礼品意味着你必须将就手头现有的钱和购物挑选时间来找到最佳的礼物。因特网不仅使你能更快、更方便地买到一条领带，而且使你能够了解你想都没有想到过、但受礼者却可能更喜欢的一件礼品。

关于经济上的回报，主要的问题是，家庭的财力是相对固定的，变化比较缓慢。统计数字显示，在扣除通货膨胀的影响后，中等家庭收入在过去二十年间只有幅度不大的增长。与休闲时间的分配一样，如果人们想要把钱用在宽带服务上，他们就必须砍掉现有的某些开支。除非新的服务项目显著不同于现有的服务项目并优于后者，否则不会出现一个全新的因特网。在一项市场开发实验中，Mercer管理咨询公司使用一个虚拟现实接口向1000名消费者推荐宽带世界的各种不同形式，并请消费者回答他们是否会购买不同类型的未来宽带服务以及他们愿为这些服务付多少钱。

大多数消费者的回答是，如果电话公司推出娱乐服务项目，他们就愿意不再使用有线电视，或者相反，如果有线电视公司推出电话服务，他们就愿意不再使用电话公司的服务。但他们也表示，他们必须有充分的理由才会这样做——比如电视收视效果更佳或电话服务更加多样化。

虽然大多数接受调查的消费者都将重新分配他们现在用于电话和电视的支出，但他们表示，只有在方便性与实用性都得到大大改进的情况下，他们才会花更多的钱。例如，除非电视能够实行完全的“时间轮换收视”(time shifter，也就是观众能够比如说点看programming上个月播出的任何一部电视剧)，并且用户在有心情看电影时可以随时从成千上万部电影中随便点几部来看，否则他们不愿意为电视花更多的钱。

开放平台和灵巧代理人

更好地享受电影、电视节目、游戏、赌博及其它娱乐的确对消费者颇有吸引力，并且可以推动宽带的发展。但是单靠成本更低、容量更大的管线并不能满足这个愿望。拿宽带电视这个例子来说，全然不同的电视业经营者将必须对一种标准数字格式达成一致意见、筹集资金以转换到此标准格式上、并通过一种经济实惠的且便于与宽带网络接通的方式将其存储起来。在当前以及今后若干年中，实现这些要求都将是花费昂贵的困难的工作。知识产权的棘手问题也必须加以解决。

正如我们已看到的，在宽带市场上取得成功并不只是使用最佳接入技术的问题。除了要有一个良好的、广泛界定的基础设施外，获胜者还必须预测用户将会如何获得社会效益和价值，并且必须建立合适的经营模型以推出合适的经营项目并凭此盈利。

经营者要想确定用户会认为哪些东西有价值并非易事。连接性能每改进一次，消费者关心的重点都会发生显著的变化。在激烈的因特网竞争的第一阶段，用户能找到一个可靠的因特网服务商便心满意足了。上网信息和网站数量经历了指数增长后，消费者和投资者便转而依靠门来帮助他们在数据的汪洋大海中邀游。随后电子商务——即在网上买卖产品与服务——问世并成为第三个赚钱的领域。

虽然在下一阶段中对宽带的需求将会十分旺盛，但是，除非同时能推出大大改进社会效益的有吸引力的应用项目，否则单是需求还不足以带来正面的经济回报。网络公司必须推出一些新颖的产品与服务，使其创造的价值胜过点看电影和电视会议的有限的价值，利润才会滚滚而来。事实上，最精明的服务商(如电话和有线电视公司)将支持把宽带发展成一个开放标准的富有生命力的软件平台，从中创造出数以千计的新颖应用项目。

这种情况与若干年前导致计算机磁盘操作系统(DOS)大获成功的情况非常相似。由于微软公司把DOS发展成一个成百上千家软件公司可以在其上开发应用软件的开放式平台，因此DOS开始在软件业中占据统治地位。现在已经有一批类似的网络应用程序——称为“网络宿主”(Web hosting)——正在冒出来。

目前，网络服务商把计算机、电话交换机及有线电视系统连接起来。但是，随着网络宿主世界的发展，一类新兴的经营者——提供网络宿主应用程序的应用服务商(ASP)——的影响也将日益扩大。这类服务现在包括下面这样一些项目：管理五花八门的各种公司数据库、运行并维护为那些决定不购买并安装必要设备的小公司传送电子邮件的服务器等等。

此外，大概5年后，开放平台也将变成一个“灵巧”网络的关键要素之一。一旦宽带检索和分析成为可行，早就被炒热的灵巧代理人程序——它们能在主人睡觉时漫游网络并干各种有用的工作——就将繁荣兴旺起来。这一前景并不是生拉活扯地构想出来的；加利福尼亚州圣何塞的Cisco系统公司以及其它一些基础设施销售商已经在为它所需要的软件平台建立基础。

起着灵巧代理人作用的应用程序增强了使用者的个人能力并提高了其业务效率，因此将创造出巨大的价值。与传统的电话或电视相比较，人们将为这类服务付更多的钱，这样又将有助于促进宽带的进一步普及。对于网络宿主应用程序和灵巧代理服务来说，早期推出的项目极有可能是取代现有活动的服务。这样，电视会议就可能取代某些真正的会议，从而节省与会者的出差时间和旅费。虚拟游戏室可以扩展桥牌俱乐部和射击场。音乐的网上发行可能会取代唱碟，而视频节目的网上发行甚至可能取代传统的电视然而，在取代阶段之后，将来会出现些什么应用项目，那就是谁也说不准的事了。灵巧代理将会创造出一些现有服务项目完全不能与之相比的全新服务项目。

显著的社会变动

随着这样一些新颖服务项目的逐步亮相，宽带可望从根本上改变人们的生活。在人类历史上，一些当初似乎微不足道的技术进步却引起了经济和社会结构发生意想不到的全面变革。当电力在十九世纪八十年代中期进入美国城市时，它只是少数富人享受得起的奢侈玩意。四代人之后，电气空调设施开始普及到普通老百姓家庭和企业中。正是由于电力征服了美国南部的气候，再加上生活费用的下降，才使得工厂、工人、管理人员以及退休人员从美国北方迁移到南方成了吸引人的事情。

托马斯．爱迪生和他的同时代人几乎不可能预见到他们在协助南方的复兴上所起的作用，类似地，只有傻瓜才会尝试详细描述宽带可能带来的社会变化。但是我们可以猜测，建设一个通过灵巧代理而具备智能特征的宽带网络将促发一系列深刻的社会变动。

当一个宽带应用平台最后终于问世时，用户们联网后能做些什么——以及网络能为他们做些什么——将只受创业者们想象力的限制。他们已经设想出了各种各样的应用，包括一些新的赌博方式、“远程”教育和远程医疗、将用户化的电视新闻送到厨房墙壁的显示屏上、与观众意见和订票菜单相连的网上娱乐活动安排、到遥远的观光胜地作三维虚拟旅游、以及由灵巧代理人替用户做买卖的自动化市场等。当然，还有多得多的服务项目是可能实现的，甚至是不可避免的。

随着这样一些服务项目的蜂拥而来，它们的某些效果可能不受欢迎，至少在初期是如此。例如，用户选择机会的大大增加可能是有代价的，那就是个人在网上的一举一动都会受到网络的监视——依然是技术带来的传统的“老大哥”问题。此外，电子商务和电子娱乐的普及也可能削弱人与人之间的实际接触与交流。宽带用户在大大提高消费效率的同时，可能会变得越来越离不开宽带，就像婴儿离不开奶瓶一样，同时却离现实社会越来越远，从而也与社会上的无数机遇越来越无缘。

宽带最终有可能被证明是一种促进平等的手段，使所有的人无论财富多寡都能平等地获得数据和机遇。但它同样有可能进一步加宽贫富之间的鸿沟，因为信息技术至今总的说来是使对熟练的高薪雇员的需求日益增加，而对非熟练工人的需求却越来越小。在本世纪头二十年，电力的普及造成了文化程度较高的工人就业机遇的增加。然而，尽管文化程度较差的工人显然受到不利影响，但现在并没有什么人会拒绝电力。

我们希望，从现在起的一代人之后，我们将会把因特网看作是造福于人类的工具，让人人都拥有一个值得信赖的赛伯代理人，而不会把它看成迫使每个人都信赖于它的一个Orwel式的公司商店。